MILÁN – Quinn Hughes admite que quedó devastado en febrero pasado cuando una desafortunada lesión en el oblicuo le privó de la oportunidad de jugar para el equipo masculino de hockey sobre hielo de Estados Unidos en el Torneo de las Cuatro Naciones.
Un año después, es seguro decir que los estadounidenses están agradecidos de tenerlo ahora.
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Hughes salió del partido del jueves contra Suecia más de tres minutos después del tiempo extra para ayudar a Estados Unidos a superar su primera prueba real de estos Juegos Olímpicos. El defensor de 26 años disparó un láser que superó al portero sueco Jesper Wallstedt para asegurar la victoria de los estadounidenses por 2-1 en un partido olímpico de cuartos de final que fácilmente podría haber sido un partido eliminatorio una ronda o dos después.
Cuando se le preguntó cómo se sintió al ver el disco volar desde el poste hacia la red, Hughes, sonriendo, respondió: “Simplemente alivio”.
“Realmente disfruto usar el escudo, jugar con las superestrellas que tenemos en este equipo, conocer a estos muchachos y vivir en la villa (olímpica)”, dijo Hughes. “Lo único que quieres es extenderlo el mayor tiempo posible”.
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Con dos minutos restantes en el tiempo reglamentario, los estadounidenses no pensaron que necesitarían actos heroicos en la prórroga para avanzar a las semifinales contra Eslovaquia. El portero estadounidense Connor Hellebuyck se mantuvo fuerte y bloqueó los 28 tiros que Suecia le envió.
Luego, cuando los estadounidenses estaban a 91 segundos de las semifinales, el tres veces ganador del Trofeo Vezina finalmente cedió. El sueco Mika Zibanejad disparó desde el círculo de saque neutral que se coló a través de Hellebuyck para empatar el juego y forzar el tiempo extra.
“Cada vez que eso sucede, puede ser difícil, pero hay que avanzar rápidamente”, dijo el defensor estadounidense Noah Hanifin. “Nuestro personal superior hizo un muy buen trabajo al calmar a todos y los muchachos que estuvieron allí en tiempo extra hicieron un gran trabajo para nosotros”.
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La última vez que el equipo masculino de hockey sobre hielo de EE. UU. ganó el oro olímpico, un grupo de destacados jugadores universitarios y don nadie de las ligas menores inventaron el Milagro sobre Hielo. Cuarenta y seis años después, los estadounidenses tienen el equipo más fuerte que jamás hayan llevado a los Juegos Olímpicos y están seguros de que finalmente volverá a suceder.
Para que los estadounidenses pasen a la pelea por la medalla de oro, primero deben superar un juego de semifinales contra los prometedores eslovacos. Los eslovacos no están tan llenos de talento de la NHL como los otros semifinalistas, pero ganaron un grupo que incluía tanto a Suecia como a Finlandia y luego vencieron a Alemania el miércoles por la mañana para avanzar a las semifinales.
“Será una prueba extremadamente dura”, dijo Matthews. “Se han desarrollado bien, son competitivos, son rápidos. No importa cuántas superestrellas tengas ni nada. La desesperación es tan grande. Ahora es el Juego 7 todas las noches”.
En cierto modo, los estadounidenses se encontraban exactamente en la posición que esperaban el miércoles. Estados Unidos pertenecía a un grupo en el que no había otros candidatos realistas a la medalla y se impuso fácilmente a Alemania, Letonia y Dinamarca para asegurarse un lugar en los cuartos de final como número 2.
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Y si bien los resultados fueron satisfactorios, rara vez hubo una sensación de que los estadounidenses estuvieran a la altura de su potencial. Comenzaron lentamente en los tres partidos y sus delanteros no mostraron consistentemente la química o la potencia de fuego que uno hubiera esperado contra una competencia menor.
Para Estados Unidos, el empate contra Suecia en cuartos de final fue un desafío completamente diferente. Los suecos son el otro equipo, junto a Estados Unidos y Canadá, cuya plantilla está formada íntegramente por jugadores de la NHL. Pertenecen a los llamados Cuatro Grandes. Derrotaron a los estadounidenses en el juego de todos contra todos en el torneo de las Cuatro Naciones en febrero pasado.
A pesar de ganar dos de los tres partidos de la ronda preliminar y terminar en la cima de su grupo con un empate contra Eslovenia y Finlandia, Suecia cayó al séptimo lugar por diferencia de goles. Los suecos tuvieron que vencer a Letonia el martes para asegurarse el derecho a enfrentarse a Estados Unidos la noche siguiente.
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¿Qué equipo estaría más aguerrido y mejor preparado para el desafío del torneo? ¿Y quién toleraría un final repentino en su búsqueda de la medalla de oro? El primer periodo sin goles ofreció pocas respuestas. Ambos equipos anotaron diez tiros cada uno, pero tuvieron muy pocas ocasiones de peligro para anotar.
El avance finalmente llegó más de 11 minutos después del segundo tiempo. El delantero estadounidense Dylan Larkin, parado directamente frente a la red sueca, desvió hábilmente el disparo de Jack Hughes desde el punto de penalti superando a Wallstedt para marcar el primer gol del partido.
Hellebuyck mantuvo esa ventaja de un gol durante más de 58 minutos, una actuación brillante que subrayó que la mayor ventaja de Estados Unidos en estos Juegos Olímpicos estará en la defensa. Si bien el cuerpo de avanzada de Canadá está lleno de superestrellas, los estadounidenses cuentan con el grupo de defensas más fuerte del torneo y un portero que es el actual MVP de la NHL.
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Por supuesto, uno de esos defensores también dio un paso al frente cuando los estadounidenses necesitaron una chispa ofensiva. Después de un gol del que se hablará mucho después de que los estadounidenses ganaran el oro, el banco estadounidense se apresuró al hielo para acosar a Hughes.
Matthew Tkachuk dijo que no sabía si el disparo de Hughes entró en la portería hasta que vio al defensor animar y escuchó rugir a la multitud.
“Definitivamente fue el salto más alto que he hecho desde mi cirugía”, dijo Tkachuk, quien se sometió a una cirugía fuera de temporada para reparar un desgarro del músculo aductor y una hernia deportiva.
Para Hughes, el gol fue un recordatorio de lo agradecido que está de tener la oportunidad de competir en estos Juegos Olímpicos después de no haber tenido la oportunidad de ayudar a Estados Unidos en febrero pasado.
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“Sentí que estaba jugando un gran hockey en ese momento y no podía estar allí”, dijo. “Fue un asco, pero sigue adelante. Estoy aquí esta vez y realmente lo estoy disfrutando”.
