En un vuelo a Houston para asistir a su primer partido de fútbol universitario, a Kenny Easley le dijeron que dividiría su tiempo como safety libre con un compañero veterano de UCLA.
“Esto es lo que pasó”, dijo Easley al Times en 2017, contando la historia 40 años después. “Michael Coulter comenzó el juego y jugó los dos primeros cuartos, yo jugué los dos segundos y Michael nunca volvió a jugar”.
Este era el dominio de un jugador al que se le llamaría “ejecutor” por la forma en que imponía su voluntad a sus oponentes universitarios y de la NFL. Easley terminó la temporada de primer año con nueve intercepciones y 93 tacleadas, récords escolares para un verdadero estudiante de primer año, y estaba en camino de convertirse en el primer jugador en la historia de Pac-10 en ser seleccionado para el primer equipo de la conferencia en las cuatro temporadas.
Easley, uno de los jugadores más venerados en la historia de la escuela, murió el viernes por causas desconocidas, anunció la escuela. Tenía 66 años. Easley luchó durante mucho tiempo con problemas renales que obligaron al cinco veces Pro Bowler a retirarse anticipadamente en 1987 después de pasar sus siete temporadas en la NFL con los Seattle Seahawks.
“Estamos profundamente entristecidos por el fallecimiento de la leyenda de los Seahawks, Kenny Easley”, dijo el equipo en un comunicado. “Kenny encarnó lo que significa ser un Seahawk a través de su liderazgo, dureza, intensidad y valentía. Su comportamiento intimidante y gracia atlética lo convirtieron en uno de los mejores jugadores de todos los tiempos”.
Gran parte de esa determinación se forjó gracias a un juego infantil que Easley llamó “Dynamite Pigskin”. Un grupo de niños se reunió en los campos de juego de Chesapeake, Virginia, la ciudad natal de Easley, y lanzaron un balón de fútbol al aire.
El safety Kenny Easley también devolvió despejes para UCLA.
(Cortesía de Atletismo de UCLA)
Quien lo atrapó huyó y todos los demás intentaron atraparlo hasta que el portador de la pelota quedó irremediablemente rodeado, lo que lo obligó a lanzar la pelota nuevamente al aire, lo que le dio al juego su apodo de “Dinamita”. El juego continuó durante horas hasta que todos quedaron heridos y exhaustos.
Easley, uno de los mejores prospectos del país, parecía dirigirse a Michigan después de terminar la escuela secundaria y les dijo a todos que iba a jugar para los Wolverines. Pero el día del anuncio de su universidad, Easley dejó escapar durante una ceremonia en el auditorio de su escuela secundaria que tocaría para UCLA, su otro finalista.
“De repente, el genio proverbial sale de la botella y muestra en video que voy a UCLA”, recordó Easley muchos años después. Sospechaba que había cambiado de opinión porque los Bruins habían dicho desde el principio que lo reclutarían como profundo libre mientras que Michigan lo quería como mariscal de campo, su otro puesto en la escuela secundaria.
Easley tuvo 19 intercepciones en cuatro temporadas universitarias, lo que sigue siendo un récord escolar. Después de lanzar 13 intercepciones en sus primeras dos temporadas, Easley tenía una explicación de por qué no podía mantener ese ritmo.
“No lanzaron el balón por el medio”, dijo sobre los mariscales de campo contrarios. “Si estuviera jugando contra Kenny Easley, tampoco lanzaría el balón por el medio”.
Easley también devolvió despejes y fue un gran bateador, registrando 105 tacleadas durante su temporada senior en 1980. Terminó noveno en la votación del Trofeo Heisman ese año. Sus 374 tacleadas siguen siendo la quinta mayor cantidad en la historia de UCLA y se convirtió en el segundo jugador de la escuela en ganar tres veces los honores All-American, uniéndose al apoyador Jerry Robinson.
“Kenny Easley fue la persona más competitiva que he conocido en mi vida”, escribió Robinson en un correo electrónico a The Times. “No importa lo que hiciera, en los deportes o en la vida, ¡quería ganarlo! Ya fuera fútbol, baloncesto, juegos de softbol, jugar a las cartas, zambullirse en la piscina o golf, hiciera lo que hiciera, quería ser el mejor en eso. Y era el mejor en eso. Era el mejor atleta completo con el que he jugado. QEPD ‘Force 5′”.
Los Seahawks seleccionaron a Easley con la cuarta selección en el draft de 1981 e hizo 32 intercepciones en siete temporadas. Pero su tiempo con la franquicia terminó amargamente después de que acusó al equipo de proporcionarle medicamentos que le provocaron problemas renales. Las partes resolverían sus diferencias más tarde. Easley fue nombrado uno de los 50 mejores jugadores en la historia de la franquicia.
Easley fue elegido para los salones de la fama del fútbol americano universitario y profesional, la UCLA retiró su camiseta número 5 en 1991 y también fue incluido en el salón de la fama del atletismo de la escuela.
