Hay muchos signos de regeneración en esta época del año, a menudo en los lugares más insospechados.
Mientras los seguidores de Kerry reflexionaban sobre qué hacer con los acontecimientos ocurridos en Croke Park el domingo pasado, algunas buenas noticias surgieron como un capullo brillante en una rama desnuda.
Barry Dan O’Sullivan jugó para Dingle en un partido de liga contra Gneeveguilla el sábado. Fue su primer partido de regreso desde que se rompió el ligamento cruzado contra Cork a principios de junio del año pasado.
Estaba apenas estableciéndose en el equipo de Kerry después de intentarlo durante casi una década cuando ocurrió el desastre. Durante el resto del verano, Jack O’Connor encontró una manera de compensar su derrota y también la ausencia de Diarmuid O’Connor, con Sean O’Brien y Mark O’Shea como los improbables motores de lo que posiblemente fue el mayor título All-Ireland de todos los tiempos de Kerry.
Barry y O’Sullivan
El regreso de O’Sullivan fue un recordatorio oportuno del rápido impulso del deporte. Nada queda fijo.
Ese debería ser uno de los mensajes que Jack O’Connor transmita cuando su equipo llegue al Algarve para un campo de entrenamiento el próximo lunes.
Porque ignoremos las reacciones emocionadas por la paliza que recibió Donegal en la final de la Allianz Division One: Kerry no está en crisis.
Ni siquiera estamos seguros de cuánto les importa lo que pasó en Croke Park.
Jack O’Connor habló con una distancia que parecía traicionar sus sentimientos sobre la derrota y el desempeño terriblemente pobre que la precedió.
Los directivos que han supervisado una derrota por 13 puntos en un partido crucial no suelen hablar con la claridad que tenía O’Connor. En todo caso, sugirió que su inversión emocional en el juego no era completa.
“La escritura estaba en la pared”, dijo. “Los chicos no habían recuperado la energía el jueves por la noche y Croke Park es un mal lugar para estar si no tienes energía”.
O’Connor podría ser acusado aquí de hacer de la necesidad virtud al exponer la fatiga causada por el tumultuoso enfrentamiento de su equipo en Armagh y el largo viaje que implicó ese partido.
Pero destaca la excusa del cansancio. La final de liga fue el tercer partido en dos semanas para ambos equipos, pero Donegal tuvo el salto mucho más corto a los Clones en la séptima ronda.
Jim McGuinness tenía un plan riguroso para Kerry que destruyó su saque de salida pero también creó espacio para los corredores en ataque.
Su extraordinario equipo se volvió loco.
Un Reino descansado tal vez no hubiera podido vivir con la ferocidad de Donegal, particularmente en la primera mitad, pero la fatiga influyó.
Esto también se aplica al vacío dejado por algunos ausentes clave. Donegal se quedó sin Finbarr Roarty, Ciarán Moore y Oisín Gallen, todos los cuales pueden considerarse titulares.
Pero Kerry tenía cada vez más huecos que llenar. Shane Ryan, Brian Ó Beaglaoich, Gavin White, Sean O’Brien y Paudie Clifford estuvieron ausentes y al menos cuatro de los cinco están en la mejor alineación titular de O’Connor.
Un Kerry descansado tal vez no hubiera podido hacer frente a la ferocidad de Donegal, especialmente en la primera mitad, pero la fatiga influyó.
Ryan en particular es crucial no sólo en los fundamentos tradicionales sino también en sacar su patada incluso bajo la presión que aplicó Donegal.
Ó Beaglaoich y White destruyeron Donegal con su agresividad y precisión al ganar segundos balones en la final de Irlanda. Esta fue otra área en la que Donegal eliminó a Kerry en el partido decisivo de la liga.
Clifford es el hombre que no sólo marca el ritmo de Kerry sino que también controla gran parte de su estrategia de ataque. Son un equipo mucho más formidable con él a su lado.
Y O’Brien, nada menos que O’Sullivan que regresa, ofrece muchas más opciones en el tercio medio.
A O’Connor no le faltarán medidas de mitigación mientras él y su cuerpo técnico analizan esta derrota.
Ciertamente lo harán, porque la derrota en un partido de esta magnitud puede minar la confianza de algunos jugadores y exponer a otros que se rendirán tan pronto como la enfermería de Kerry comience a vaciarse.
También es una derrota que, como se llame la clasificación, se produjo en el gran escenario del Estadio Nacional.
La historia muestra que es un juego que a O’Connor le encanta ganar y, desde su perspectiva, no habría hecho ningún daño para frenar el impulso de Donegal.
Pero cuando se anunció la pareja final, quedó claro que la necesidad de Donegal era mayor.
La venganza es un concepto sin sentido si se considera que, a pesar de todos los beneficios de la gran competición que la precede, el partido decisivo de la liga no se compara con el partido más importante del año.
Donegal fue derrotado profundamente en este sentido hace ocho meses y McGuinness podría sentirse inclinado a decirle a su equipo, que mañana se dirige a su propio campamento en el Algarve, que la cuenta con Kerry aún no está saldada.
Si hubieran perdido el domingo pasado, se habrían arriesgado a deshacer todos los avances logrados durante los últimos dos meses.
Eso explica su determinación de llevar la pelea a Kerry temprano el domingo.
Lo hicieron con tanta eficacia que el partido se acabó en el descanso. Donegal lideraba por ocho pero también dominó cada parte importante del juego.
No había manera de que Kerry recuperara el control a partir de entonces y uno se pregunta si ya se había pensado en una semana intensiva de entrenamiento en Portugal.
Kieran Donaghy y Jack O’Connor
La visión flemática que O’Connor tiene de la pérdida se debe, por supuesto, también a su vasta experiencia.
No hay mucho que suceda bajo el sol del fútbol con el que no haya tenido que lidiar ya.
Ha llevado a los equipos de Kerry desde lugares más oscuros hasta la gloria.
El ejemplo más evidente es el triunfo de 2006. Pasaron tres meses entre el día en que su compañero de club y capitán Declan O’Sullivan fue abucheado por sus propios aficionados en la derrota final de Munster ante Cork y el domingo de septiembre cuando O’Sullivan levantó a Sam Maguire en las escaleras de la tribuna Hogan.
El golpe maestro entonces fue poner a Kieran Donaghy al frente.
Donaghy ahora forma parte del equipo técnico de O’Connor y su nombramiento fue ampliamente reconocido por fortalecer un equipo que abrió el camino a través de tres equipos del Ulster en Croke Park hasta la victoria en el All-Ireland el año pasado.
A Kerry no le falta innovación en la línea de banda y cuando sus jugadores clave regresen también tendrán el equipo más fuerte del juego.
Si esto es una crisis, sería una crisis que alegraría a todos los rivales.
El domingo fue un recordatorio aleccionador de que incluso este grupo resistente no es inmune a los efectos físicos de una liga agotadora o incluso a los riesgos de la complacencia.
Independientemente de que sus jugadores subestimaran a Donegal o no, un entrenador inteligente les dirá que lo hicieron de todos modos.
Vete en silencio cuando la jarra esté llena es uno de los muchos dichos populares en Kerry.
Es algo que habrá estado en la mente de muchos en el equipo y mucho más allá en los últimos días.
Sin embargo, el riesgo de que la pérdida de Donegal deje cicatrices parece ser bajo.
El campeonato por sí solo determina el éxito y el fracaso. Y esto se entiende mejor en Kerry que en cualquier otro lugar de Irlanda.
