Kim Hellberg, el entrenador de 38 años del gigante Middlesbrough, fue una vez un futbolista fracasado convertido en maestro de jardín de infantes que tenía miedo de hablar en público. Nunca fue una combinación ideal dadas sus ambiciones de convertirse en entrenador, pero para el sueco los desafíos sólo existen para superarlos.
También hubo otros, dice. Deportes del correo diario detrás de su escritorio en el campo de entrenamiento de Middlesbrough. Cuando le preguntaron qué era eso, no se rindió ni un segundo.
“Bueno, hace dos diciembres me hicieron un trasplante de cabello”, revela. “Tuve muchos problemas con mi cabello y me sentí muy mal por eso. Estoy siendo abierto contigo, pero lo voy a decir de todos modos.
“Cuando era entrenador y llovía y hacía viento, siempre me ponía una gorra porque me avergonzaba que la gente se diera cuenta. Así que lo hice en la pretemporada sueca y fue difícil al principio. Estaba en uno de los clubes más grandes de Suecia, así que sabes que todo el mundo está mirando.
“Traté de bromear al respecto y ser abierto al respecto. Eso es lo que aprendí. De esa manera puedes suavizar las cosas”.
Kim Hellberg fue una revelación en Teesside, ganando 10 de sus primeros 17 partidos y guiando al Middlesbrough a los puestos de ascenso automático.
El Club va por buen camino y recientemente estuvo en lo más alto de la tabla
Hellberg sólo lleva 15 minutos hablando, pero algunos de sus principios de liderazgo ya están claros. Las debilidades humanas son parte de la vida y por tanto también del deporte, afirma.
Cuando tenía poco más de 20 años, abandonó sus esperanzas de convertirse en futbolista profesional y se dedicó a entrenar. En pequeños clubes de quinta división como Kimstad y Kuddby, estaba tan abajo en la pirámide sueca que era imposible verlo. Y tal vez fue algo bueno.
“Me resultaba muy difícil hablar delante de la gente, pero tuve que afrontarlo porque tenía muchas ganas de ser entrenador”, afirma. “Hice algunas pequeñas cosas para ayudar. Antes de entrar a una habitación, hacía ejercicios de respiración. Me sentía más cómodo con las luces apagadas y solo una pantalla táctica. Tampoco podían verme.
“Pero aun así fue muy difícil. Nunca fue en un campo. Eso siempre estuvo bien. Pero estar en ese ambiente de salón de clases frente a la gente era lo correcto. Simplemente luché por superarlo. Tuve que convencerme de que estaba bien, y eso es lo que les digo a los jugadores ahora. Si te engañas a ti mismo suficientes veces para que estés bien, comenzarás a creerlo.
“Ha sido un gran viaje para mí y estoy orgulloso de ello”. Hubo muchas cosas con las que tuve problemas, pero estoy tratando de mantener la mente abierta y mejorar”.
Antes de reunirnos, Hellberg presidirá una conferencia de prensa de 35 minutos antes del partido de campeonato en casa de hoy contra Leicester. Su cabello es tan impecable como su parto. Entonces, con esos problemas atrás, ahora enfrenta el desafío más tradicional de lograr que un club importante regrese a donde cree que pertenece.
Esta semana se cumple el tercer mes de haber reemplazado a Rob Edwards en Teesside y su impacto ha sido profundo. Recientemente, Middlesbrough superó al líder Coventry en la cima de la tabla, pero perdió ante el equipo de Frank Lampard, restableciendo el orden anterior.
Cuando era niño, Hellberg acompañaba a su padre Stefan, entrenador durante 35 años, a Inglaterra para ver partidos y Lampard era su héroe.
Cuando era niño, Hellberg acompañaba a su padre Stefan, entrenador durante 35 años, a Inglaterra para ver partidos y Lampard -ahora entrenador del Coventry- era su héroe.
El hat-trick de Haji Wright para Coventry asestó al Boro un duro golpe en la carrera por el ascenso la semana pasada y dio al equipo de Frank Lampard tres importantes puntos en el choque de la máxima categoría en el Riverside Stadium.
“Hubo un apretón de manos antes y después del partido de Coventry y todo fue normal”, dice. “Pero antes de eso, en la sala del árbitro, quizás fue un momento más especial para mí porque era así”.
El recorrido de Hellberg por las filas del fútbol sueco duró una década y media, pero hacía tiempo que tenía una sensación de certeza. El Middlesbrough lo contrató procedente del club Hammarby, con sede en Estocolmo, uno de los clubes más grandes de Suecia. Swansea también estaba interesada. Anteriormente trabajó en otro gran club, el IFK Varnamo, y antes trabajó junto a su padre como entrenador asistente en Norrköpping, otro club importante.
Pero no fue hasta sus primeras apariciones en el mundo del fútbol provincial sueco que muchas de sus convicciones más profundas se afianzaron.
“Me encantaba jugar, pero no podía pagar mis cuentas”, explica. “Así que entrenar era mi gran objetivo, vivir y trabajar así”. Me tomó seis o siete años llegar allí. Yo diría que gané unas 200 libras al mes durante los primeros cinco años. Entonces yo también estaba en el jardín de infantes.
“A este nivel se trataba más de hacer que los jugadores entrenaran. No se trataba de tácticas, se trataba de reunir un grupo y hacer que bebieran juntos después de un partido un sábado y simplemente construir algo.
“Ganamos el ascenso dos veces”. Ahora los partidos fuera de casa duraron todo el día. Fui el padrino de boda de un chico, pero luego tuve que decirle que vendría con nosotros todo el día pero que no tocaría. Fue una buena práctica para el futuro. Si pudiera enviar a mi padrino a la banca, a quien no le pagan por apostar, entonces podría hacerle eso a cualquiera. No es un problema.
“Lo más importante en el fútbol es el trato con la gente”. Las tácticas tienen que ser correctas. Tengo que poner su confianza en mis manos. Quiero que se interesen en cómo jugamos. Pero sin la parte directiva nunca podrás hablar de tácticas porque ninguno de ellos te escuchará jamás.’
Hellberg está celebrando después de llevar a Boro a la victoria sobre Norwich el mes pasado.
“Mi gran objetivo era entrenar”, dice Hellberg, “vivir y trabajar así”. Me tomó seis o siete años llegar allí.
El estilo de fútbol de Hellberg, orientado a la posesión, tiene un toque moderno. Algunas de sus sesiones en Middlesbrough recuerdan por su intensidad al famoso Murderball de Marcelo Bielsa. El defensa Luke Ayling, que jugó para ambos hombres, dice que Hellberg no se parece a ningún otro entrenador que haya conocido.
También hay peculiaridades. Por ejemplo, en los entrenamientos están prohibidos los tackles y tackles.
“Se trata de no dar a los jugadores una salida fácil”, explica Hellberg. “Quiero que corran, no que tiren de las camisetas”. Si tenemos que hacerlo en un juego real, lo haremos. Ningún problema. Pero no aquí, entre nosotros.
“Las entradas deslizantes son lo mismo”. Sea lo suficientemente fuerte como para no sumergirse. Además, cansamos mucho a los jugadores, como la bola asesina de Bielsa, y cuando eso sucede, se apresuran a hacer cosas. Pero muestra una falta de respeto y puede ser peligroso.
“Es bueno aprender a mantenerse de pie cuando estás cansado y lo comprendo”. Si tengo una regla, la haré valer. Estas cosas sucederán, pero cuando sucedan le daré el balón al oponente diez veces seguidas. Pararás pronto, ¿verdad? Debes aplicar bien las pocas reglas que tienes.’
Si Hellberg se ha pasado la vida llegando a la cima, entonces quizás esté en el club correcto. El Middlesbrough siempre ha tenido que gritar para hacerse oír.
La tienda del club ya vende camisetas que dicen “Hellball” y Hellberg promete comprarle una a su hijo Harry, de tres años. Su esposa e hijos (la pareja también tiene una hija recién nacida) ahora están juntos en el noreste después de mudarse desde Suecia a principios de este mes.
Después del partido del martes por la noche, a Hellberg y su equipo todavía les quedan doce partidos. El Coventry, con tres puntos de ventaja, se enfrentará al Sheffield United el miércoles. Millwall ocupa el tercer lugar, seis puntos por detrás. Así pues, las expectativas aumentan y, con ellas, cierta presión.
Callum Brittain de Middlesbrough celebra durante el partido contra Sheffield United. Después del partido del martes por la noche, a Hellberg y su equipo todavía les quedan doce partidos
Tommy Conway del Boro anota el cuarto gol de su equipo contra Preston el mes pasado
“Aquí en Boro me siento como en casa”, afirma Hellberg. “Los aficionados han sido geniales conmigo. Ojalá pudiera prometer ganar todos los partidos. No puedo, pero puedo prometer que intentaremos hacer todo lo que podamos.
“Sí, es cierto”, sonríe Hellberg. “Así que es hora de luchar”. Nunca fui la primera opción en mi carrera. En Kuddby hubo 11 personas a las que se les ofreció el trabajo antes que a mí. Mientras estuve allí la gente me llamaba para trabajar como asistente pero nunca como entrenador.
“Hay algunos entrenadores que consiguen el trabajo tan pronto como consiguen la entrevista”. A mí me pareció todo lo contrario. No digo que esté bien o mal. Es solo vida.
“Pero tenía que ser mejor que los demás para tener esta oportunidad”. Lo entiendo. No fui jugador, vengo del fútbol base. No vengo de una academia. Soy sueco y no hay muchos que me hayan precedido. Pero me gusta intentar demostrar que puedo venir de la liga más baja del fútbol sueco, la liga número 26 de Europa, y llegar hasta el final.
“Aquí me siento como en casa y he sido muy bien recibido por la afición”. Fueron geniales para mí. Ojalá pudiera prometer ganar todos los partidos. No puedo porque cada juego tiene su propia vida. Lo único que puedo prometer es que intentaremos hacer todo lo que podamos. Haré todo lo que pueda para luchar por esto, tal como lo he hecho antes por todo”.
