La adversidad hizo aún más dulce el éxito del ala cerrada de UCLA Anthony Frias II

Su padre lo dice todo el tiempo.

Anthony Frías II sufrirá un revés, como esos meses aterradores en los que el corredor de UCLA estuvo atrapado en el limbo del portal de transferencias, sin estar seguro de si su carrera universitaria había terminado, y escuchará esas palabras familiares.

Es parte de la película.

Luchará en el anonimato, la policía aparece repetidamente en la puerta de su casa a las 2:30 a.m. porque los vecinos siguen quejándose del sonido de las pesas golpeando el piso del garaje después de otro peso muerto sudoroso, y aquí vuelve la frase favorita de su padre.

Es parte de la película.

Luego, hay momentos como el fin de semana pasado cuando sucede algo que hace que todo este viaje improbable parezca apenas comenzar, como si todavía hubiera mucho por hacer y tanta gente a quien inspirar para el niño de un pequeño pueblo en el Valle de San Joaquín que alguna vez no tuvo ofertas de becas universitarias.

Después de hacerse cargo de una mayor parte del plan de juego ofensivo contra Maryland, Frías lanzó la primera carrera de touchdown de su carrera. Más tarde, cuando los Bruins necesitaron entrar al alcance de los tiros de campo en los momentos finales del juego, avanzó 35 yardas, arrastrando a los defensores consigo, para anotar el gol de la victoria.

Después, cuando Frías salió del túnel del Rose Bowl para reconectarse con su familia después de protagonizar el estadio donde una vez estuvo cuando era adolescente con un letrero que decía que algún día jugaría allí, era solo cuestión de tiempo antes de que escuchara ese estribillo nuevamente.

“Cada vez que pasa algo, él lo menciona”, dijo el hijo del mismo nombre sobre su padre, “y cada vez estoy un poco más convencido de que tiene razón”.

Durante muchos años el género de la historia de Antonio Frías II pareció incierto.

¿Sería una historia de héroes? ¿Un drama sobre sueños incumplidos?

Lo único seguro era la convicción del niño y de su padre, que creían que su viaje los llevaría mucho más allá de las fronteras de Le Grand, California, con una población de 1.592 habitantes.

Mientras crecía, el pequeño Anthony estaba tan desesperado por jugar al fútbol que puso en marcha su propio plan de rehabilitación después de una pequeña fractura en la rodilla que lo dejó fuera de juego por el resto de la temporada.

Sólo tenía 9 años.

Puso la alarma a las 5:30 a. m., despertó a su padre y corrieron 1,5 millas hasta la casa de un familiar para entrenar antes de regresar corriendo. Con su equipo a punto de jugar el partido de campeonato, Anthony necesitaba autorización médica para regresar temprano.

Una mañana le llevó a la cama a su madre un trozo de papel arrugado. Cuando ella se despertó inesperadamente, él se escapó nervioso. Sabrina Frías miró el papel que describía su recuperación y mencionó que había estado esperando este momento toda su vida.

Anthony Frías II estaba en la escuela secundaria cuando se paró afuera del Rose Bowl y sostenía un cartel que decía: “¡Un día jugaré aquí!”. sostenido. y presenta el logotipo de Stanford. Hizo realidad su sueño de jugar en el Rose Bowl, aunque fuera para UCLA.

(Cortesía de la familia Frías)

Anthony dejó su destino en manos de su madre y le pidió que tomara una decisión: encierre en un círculo el “sí” que escribió junto a una cara feliz o el “no” junto a una cara triste.

Su corazón se rompió ante la idea de negarle a su hijo y rodeó “sí”. Anthony anotó todos los puntos en la victoria de su equipo por 20-19.

Cuando tenía 13 años, Anthony había modelado su estilo de juego según Christian McCaffrey, el dinámico corredor de Stanford que estaba haciendo un fuerte esfuerzo por ganar el Trofeo Heisman. Eso hizo que el regalo de Navidad que recibió ese año (entradas para el partido de Stanford contra Iowa en el Rose Bowl) fuera uno de los favoritos de todos los tiempos.

Antes del partido, el padre de Anthony pintó una “S” roja gigante en el pecho desnudo de su hijo. Juntos hicieron un cartel que Anthony sostuvo sobre su cabeza frente al estadio. Decía: “¡Un día jugaré aquí!”.

Mirando hacia atrás, Anthony dijo que el letrero fue en gran medida idea de su padre.

“Él simplemente sabía”, dijo Anthony, “que yo iba a ser realmente especial”.

Cuando Anthony dejó la escuela secundaria, pocos compartían esta creencia.

Protagonizar Turlock High, que no era conocida por producir prospectos universitarios de calidad, no fue suficiente para generar interés más allá de algunas escuelas de la División II. ¿Cuál fue el mayor problema al que se enfrentaron los reclutadores?

“Cuando lo miraron”, dijo el padre de Anthony sobre alguien que ahora mide 5 pies 10 pulgadas y pesa 200 libras, “no era el tipo que querían”.

Al inscribirse en Modesto Junior College, Anthony rápidamente pasó de ser el cuarto jugador a corredor destacado durante la temporada 2021, superando la marca de las 100 yardas terrestres tres veces y liderando a todos los jugadores universitarios de California con 17 touchdowns terrestres.

Eso fue suficiente para ganarle una oferta de beca para Kansas State.

El corredor de Kansas State, Anthony Frias II, atrapa el balón durante un partido contra Tulane el 17 de septiembre de 2022 en Manhattan, Kansas.

(Colin E. Braley/Associated Press)

Fue enterrado en la tabla de profundidad y vestido con camiseta roja durante su primera temporada con los Wildcats. La siguiente temporada, en la que Anthony jugó principalmente en equipos especiales, nunca tuvo más de uno o dos acarreos en ningún partido. Por muy confiado que estuviera en sus habilidades, era imposible evitar la duda.

Siguió adelante, fortalecido por su fe religiosa y las conversaciones con el padre, que también era su terapeuta y mejor amigo, diciéndole que no se preocupara, que las cosas acabarían saliendo bien.

“Sabes, hablamos de eso, estoy ahí para él todo el tiempo”, dijo Frías mayor. “Estuve allí aunque estaba llorando, estuve allí porque necesitaba abrazar a mi hijo y porque pregunté: ‘¿Qué más puedo hacer, papá?’ Pero él nunca se rindió, nunca se rindió”.

Estaba buscando una nueva casa de fútbol.

El corredor de Kansas State, Anthony Frias II, lleva el balón mientras corre hacia la defensa de Florida Central el 23 de septiembre de 2023 en Manhattan, Kansas.

(Travis Heying/Prensa Asociada)

Antes de que Kansas State jugara su juego de bolos al final de la temporada 2023, Frías ingresó al portal de transferencias. Luego esperó. Y esperó. Pasaron los meses sin una nueva oferta para jugar en otro lugar.

“Nadie vino, nadie llamó, hubo un momento en el que pensamos: ‘Hombre, ¿qué vamos a hacer?'”, dijo el padre de Anthony. “Simplemente oramos y tuvimos fe como si todo saldría bien, no nos preocupamos”.

De hecho, el nuevo cuerpo técnico de Arizona, que había perseguido a Anthony durante su estancia en San Jose State, le ofreció un lugar como suplente preferido. Eso significó que Anthony tuvo que pedir préstamos estudiantiles y pagar su propio apartamento en Tucson.

Aproximadamente una semana antes de la fecha prevista para mudarse, Anthony recibió una llamada de Marcus Thomas, el entrenador de corredores de UCLA. ¿Cómo te gustaría convertirte en Bruin? Anthony le dijo que tenía que ser algo más que un simple compañero preferido, de lo contrario simplemente se iría a Arizona.

Menos de cinco minutos después, llamó el coordinador ofensivo de UCLA, Eric Bieniemy. El equipo acordó cubrir su matrícula y gastos de manutención a través de fondos de nombre, imagen e imagen, incluso si no recibió una beca.

Terminado.

Cuando Anthony entró salvajemente al Rose Bowl por primera vez como jugador durante una práctica antes del primer partido de la temporada 2024, llamó por FaceTime a sus padres e incluso fue al lugar donde él y su padre habían visto el partido del Rose Bowl.

“Eso”, dijo Anthony, “fue como el primer momento de cierre del círculo para mí”.

La primera temporada de Anthony como Bruin reflejó en gran medida su última temporada como Wildcat. Hubo mucho trabajo en equipos especiales y pocos acarreos antes de jugar un papel más importante en el final de temporada contra Fresno State.

Al ingresar a lo que probablemente fue su última temporada universitaria, el estudiante de último año de camiseta roja recibió una beca, pero no había garantía de salir de las sombras.

Como siempre, su padre usó la camiseta número 22 de su hijo el fin de semana pasado mientras se acomodaba en su asiento en la sección familiar del Rose Bowl, sin imaginar nunca que el nombre en la espalda sería uno de los nombres más comentados en el estadio.

Cuando Anthony tomó un traspaso a principios del segundo cuarto, balanceándose hacia un lado y luego hacia el otro antes de romper una entrada en camino a una carrera de touchdown de 55 yardas, cada uno de sus movimientos estuvo acompañado por la voz de su padre en las gradas.

“Yo estaba como, ‘¡Oh, oh maldita sea, oh maldita sea!’ -dijo Frías el mayor. “Y luego me levanto y digo ‘¡Oh!’ Y veo a este (defensor) persiguiéndolo y le digo: “¡Vamos, hormiga, sube el volumen!” Y luego golpeó al tipo para anotar el touchdown y me volví loco”.

Dado que sus compañeros corredores Anthony Woods y Jaivian Thomas fueron marginados más tarde debido a lesiones, Anthony Frías consiguió algunas carreras más. Su publicación final sobre la jugada ofensiva final del juego capturó la esencia de un hombre que se negó a darse por vencido.

Se escapó de un defensor que intentó agarrarlo por los hombros, se alejó de otro antes de finalmente ser arrastrado campo abajo en la línea de cinco yardas para preparar el gol de campo ganador en la siguiente jugada.

“Todo el dolor, todo el sufrimiento, todo el anhelo, todo el entrenamiento, todas las largas noches, toda la falta de amor y de oportunidades: esta carrera significó liberarme de todo eso”, dijo su padre. “Y cuando salió de allí, estaba gritando. Pensaba: ‘Ya no me van a rechazar más’. “

En un juego y sólo cuatro acarreos, Anthony había acumulado 97 yardas terrestres, más que las 91 yardas que había acumulado en las tres temporadas anteriores combinadas.

“Aprovechó la situación al máximo”, dijo el entrenador interino de UCLA, Tim Skipper. “Hizo jugadas cruciales; quiero decir, no estamos hablando sólo de que consiguiera un primer intento o algo así, hizo jugadas críticas, impactantes y explosivas que cambiaron el juego, y para que eso le pasara a él, no podría haberle pasado a una mejor persona”.

Más tarde, cuando Anthony salió del túnel que conducía al mismo lugar afuera del Rose Bowl donde había sostenido ese cartel sobre su cabeza casi una década antes, mostró una sonrisa que su padre nunca había visto antes mientras se acercaba a una multitud de familiares y amigos que lo vitoreaban.

“Fueron todos los años de trabajo duro y detrás de escena por los que pasé”, dijo Anthony, “y, ya sabes, tener oportunidades aquí y allá para hacer cosas diferentes y demostrar que puedo hacer más”.

Todos lo llamaron por su nombre y esperaron un abrazo. Lo único que faltaba era el clímax y los créditos finales.

Ya sabes lo que diría su padre al respecto.