Gran parte de la belleza del deporte quedó expresada en la casi increíblemente dramática victoria de Escocia sobre Dinamarca en Hampden Park el martes por la noche.
Estaba ahí en la emoción de la noche y la calidad de los goles y la gozosa liberación de los dos brillantes goles tardíos que ganaron el partido para el equipo de Steve Clarke y les ayudaron a terminar primeros del grupo.
Y sucedió en el puro momento de la ocasión: por primera vez en 28 años, Escocia participó en la fiesta del fútbol más grande del mundo. Serían parte del gran espectáculo.
También hubo escenas conmovedoras en Kingston, Jamaica, donde el equipo local empató con la pequeña nación caribeña de Curazao, el país más pequeño jamás clasificado para una Copa Mundial.
Y esa misma noche, Haití, un país desgarrado por una guerra civil tan sangrienta que el equipo no pudo jugar partidos en casa, se clasificó para la Copa del Mundo por primera vez desde 1974.
Hay algo mágico en todos estos resultados, pero mientras el fútbol se prepara para un torneo el próximo verano en el que la participación ha aumentado un 50% hasta 48 equipos por primera vez en su historia, también hay motivos de preocupación.
Escocia se clasificó para el Mundial de manera dramática con una victoria por 4-2 sobre Dinamarca
Los aficionados tienen todo el derecho a deleitarse con este glorioso logro, pero la clasificación de Escocia es una señal preocupante de que estamos perdiendo la amenaza que hace que la clasificación para la Copa del Mundo sea tan emocionante.
Apenas unas horas después de que Escocia se clasificara, la pequeña nación insular de Curazao aseguró su lugar en la Copa del Mundo.
Una breve aclaración: no me refiero a la clasificación de Escocia. Terminaron primeros de su grupo, por delante de un equipo como Dinamarca, que tiene un buen pedigrí europeo. Pero tienes la sensación de que clasificarse se ha vuelto demasiado fácil.
Seamos realistas: es más difícil perderse que clasificarse o al menos llegar a los play-offs. Apenas queda peligro. Hay una red de seguridad tan grande para los gigantes de Europa y Sudamérica que hay que azotar todo el lugar para perderse la fiesta.
Para muchos equipos, todo el torneo clasificatorio no es un evento. Para Inglaterra fue así. Claramente, Thomas Tuchel y su equipo merecen grandes elogios por clasificarse con un dominio tan abrumador y ganar todos los partidos.
Pero la oposición era tan débil que nos preguntamos qué tan buena es Inglaterra y si a Tuchel y su equipo les espera un duro despertar una vez que comience el verdadero torneo.
Para decirlo de esta manera: el debate sobre Jude Bellingham podría no haber llegado a este punto si Inglaterra se hubiera enfrentado a oponentes más duros y hubiera tenido menos posibilidades de dejar fuera a un jugador de su calidad.
Tuchel manejó bien la situación, pero en cierto modo Bellingham fue víctima de la ruta fácil hacia Estados Unidos, México y Canadá. Tuchel podría darse el lujo de jugar duro con él. Bellingham seguirá siendo crucial para las esperanzas de Inglaterra a medida que el equipo comience a competir contra rivales decentes.
Por ejemplo, me gustaría que Gales también participara en el torneo. Buena suerte a cualquier nación que luche por encima de sus posibilidades como lo hace el equipo de Craig Bellamy. Pero todavía hay demasiadas redes de seguridad.
Ampliar los play-offs a un bombo con equipos que se clasificaron gracias a sus actuaciones en la Liga de las Naciones parece excesivo. Es otro indicio de falta de peligro. Y eso es incluso antes de que lleguemos al inflado torneo en sí.
Curazao, con sólo 15 años como país, será, con diferencia, el equipo más pequeño que jamás haya participado en el torneo después de empatar 0-0 en Kingston, Jamaica, el martes por la noche.
Los aficionados de Haití (izquierda) y Panamá (derecha) celebran la clasificación para la Copa Mundial del próximo verano.
Jude Bellingham fue víctima del camino fácil de Inglaterra hacia la Copa del Mundo del próximo verano
El hecho de que tenga lugar en tres países es una cosa. Que dure siete días más que cualquier Copa del Mundo anterior, en un momento en el que crecen las preocupaciones sobre las exigencias que se imponen a los futbolistas de élite y las lesiones que causan, es un paso más hacia atrás.
Sin embargo, el torneo de 48 equipos también resultará en una importante dilución de la calidad del juego, particularmente en la fase de grupos.
La ampliación fue una estratagema política del presidente de la FIFA, Gianni Infantino, para facilitar su reelección y, desde esa perspectiva, fue un éxito sorprendente.
Pero los espectadores pagarán el precio. Una vez más, no clasificarse para dieciseisavos de final será más difícil que quedar eliminado. Algunos de los equipos están allí para llenarse. Estarán allí como un favor político.
Eso significa que, a pesar de toda la emoción generada por esta ronda final de clasificación y la emoción que viene con los play-offs del próximo marzo, existe un riesgo real de que las dos primeras semanas de la Copa del Mundo sean una tumultuosa sucesión de discordia.
El romance de la presencia de equipos más pequeños en la competición desaparecerá rápidamente si hay demasiados partidos unilaterales y peleas vergonzosas, y esa es la perspectiva que rápidamente se está volviendo evidente.
Algunos pueden descartar esto como la arrogancia de la élite europea. Responderán que la Copa del Mundo debería estar abierta a todos, pero eso representa un malentendido fundamental de la naturaleza del torneo.
Por supuesto, la clasificación para el Mundial debería estar abierta a todos. Y sí, sería bueno si todas las naciones del mundo pudieran experimentar la alegría del Jamboree, el mayor evento futbolístico del calendario.
La FIFA, encabezada por el presidente Gianni Infantino (arriba), organizará la primera Copa Mundial de 48 equipos el próximo verano en Estados Unidos, Canadá y México.
Troy Parrott salvó las esperanzas de la República de Irlanda en la Copa del Mundo con un dramático triunfo en el tiempo adicional contra Hungría, y su equipo ahora se dirige a los cruciales play-offs de la UEFA en marzo.
El Tartan Army hará su primera aparición en la Copa del Mundo en 27 años en junio
Pero el objetivo de la Copa Mundial es que el simple hecho de llegar allí debería ser un logro importante. Y si eres lo suficientemente bueno para llegar allí, deberías serlo lo suficientemente bueno como para meter a cualquiera en problemas, como lo hizo Irlanda del Norte en la Copa del Mundo de 1982.
Ese no será el caso el próximo verano. Demasiados juegos resultarán en que los gigantes del juego miren dentro de un barril y le disparen peces. Esto se siente menos como inclusión y oportunidad y más como el gesto político de un presidente hambriento de poder que mata a la gallina de los huevos de oro.
