CHICAGO — No son los sombreros de espuma con rallador de queso los que de repente se han convertido en el nuevo elemento básico del guardarropa de los Chicago Bears. No se trata de que el líder de los Bears ataque a los jugadores de los Green Bay Packers por decir que “eligieron” jugar en el partido de playoffs del sábado sólo para tener la oportunidad de terminar la temporada en Chicago. Eso ni siquiera incluye el discurso posterior al juego del entrenador en jefe de los Bears, Ben Johnson, en el vestuario, quien se aseguró de gritar “Que se jodan los Packers” en un clip que finalmente se publicó en los canales de redes sociales de Chicago.
No son las palabras. No son las burlas de represalia. Es la arrogancia competitiva lo que subyace a todo esto.
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Eso es lo que da la impresión de que estos osos están cambiando de manera significativa.
Lo viste al final del último cuarto del sábado en la yarda 25 de los Packers, en una jugada de primera y 10 con 1:48 por jugarse. Perdiendo 27-24 pero con los Packers pisándoles los talones, Johnson pidió una jugada contra el mariscal de campo Caleb Williams, a quien Chicago había practicado y seleccionado pacientemente durante casi un mes. Después de colocar la mesa con una pantalla en la misma orientación en el piso al principio del juego, los Bears de repente sintieron que la defensa de Green Bay estaba en las rocas. Hubo un error.
La pelota se rompió. Williams fingió otra pantalla para poner a Luther Burden III en el piso. Y el cornerback de los Packers, Carrington Valentine, mordió con fuerza, creyendo que su hombre a cargo, el receptor abierto de los Bears, DJ Moore, estaba a punto de detener la jugada. En lugar de detenerse y alinearse frente a Burden para lanzar un bloqueo, Moore pasó corriendo a Valentine por la banda.
Johnson lo vio en un microsegundo. Su mariscal de campo se dio cuenta más rápido de lo que Valentine se dio cuenta de lo que acababa de suceder en medio de su movimiento de lanzamiento. Lo único que importaba ahora era que Williams hizo lo único que frustrantemente se le había escapado en varios momentos de su corta carrera en la NFL: golpear lo más fácil de lo fácil. Una ruta sin contacto que hizo que Moore pareciera un hombre corriendo por Lake Shore Drive en un maratón de un solo hombre. El tipo de cosas que practicas durante un mes y luego usas cuando tu oponente ha declarado que quiere acabar contigo en la postemporada.
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Eso es lo que Ben Johnson y Caleb Williams y las remontadas del último cuarto hicieron a estos Chicago Bears. La competitividad de creer que puedes hacerlo. La soberbia de llevarlo a cabo. Y el retrato de touchdown de 25 yardas que se desarrolla, llevando a Chicago a superar a un oponente por séptima vez esta temporada (y segunda vez contra estos Packers) a una victoria por 31-27 en el juego de comodines en el Soldier Field. Williams más tarde lo llamó la “jugada perfecta”.
“Cuando las luces son brillantes, él es más brillante que las luces que hay hoy”, dijo Moore sobre Williams.
¿Y Williams? Lo puntuó con algo más personal.
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“Nos querían”, dijo. “Eso es lo que escuché. Lo querían y lo consiguieron”.
Sí, los Packers hicieron eso. Después de una semana en la que el cornerback Keisean Nixon y el receptor Christian Watson dijeron a los medios que este era el partido de playoffs que querían. Una oportunidad de empatar el juego después de que Moore, Williams y los Bears vencieron a los Packers 22-16 en tiempo extra con un touchdown de 46 yardas en la Semana 16. Fue un momento que lastimó a Green Bay y envalentonó a Chicago, que casi había perdido este juego en el tiempo reglamentario pero recuperó una patada corta y empató el juego con un empate de 10 puntos en el último cuarto en los minutos finales del tiempo reglamentario.
Ese momento fue eclipsado el sábado cuando los Bears se sobrepusieron a un déficit de 21-3 en el medio tiempo y anotaron unos absurdos 25 puntos en el último cuarto, enviando a Green Bay a la temporada baja. Los Packers perdieron sus últimos cuatro juegos de la temporada regular y luego el quinto consecutivo el sábado, lo que generó dudas sobre si Matt LaFleur, a quien le queda un año de contrato, podría convertirse en el noveno entrenador en jefe de la NFL en ser despedido esta temporada.
A LaFleur le preguntaron dos veces sobre su futuro en Green Bay. Se negó a hablar de ello dos veces.
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En cambio, habló de que su equipo lució “desaliñado” en la segunda mitad y tuvo dificultades para manejar la presión de los Bears sobre el mariscal de campo Jordan Love en el tercer y cuarto cuarto. Cuando se le preguntó si al equipo le faltaba compostura, lo calificó como “una gran pregunta”. Cuando se le preguntó sobre la madurez del equipo, lo calificó como “una gran pregunta”.
“Obviamente mi trabajo es encontrar las respuestas”, dijo LaFleur.
En posiblemente la mayor rivalidad histórica de la NFL, los Bears de repente se han vuelto así. Un equipo en el que los Packers no sólo tienen que pensar, sino que realmente querían enfrentarse en estos playoffs. Una franquicia cuyo entrenador en jefe está en Johnson, quien declaró al comienzo de su mandato cuánto amaba vencer a Green Bay cuando era coordinador ofensivo de los Detroit Lions y luego puntuó su capítulo final inyectando ácido de batería en las venas de la rivalidad con un discurso posterior al juego: “Que se jodan los Packers”.
Como dijo Johnson más tarde: “Probablemente hubo un poco más de ruido proveniente de su edificio hacia el norte a principios de semana, que escuchamos alto y claro, tanto jugadores como entrenadores. Así que eso significó algo para nosotros”.
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Si significó algo para Johnson, lo significó todo para la base de fanáticos de los Bears, que tuvo al Soldier Field de pie y temblando durante prácticamente todo el último cuarto, alcanzando un nuevo pico frenético con cada gol de campo fallado, cada receptor fallado y cada esfuerzo defensivo fallido. Se quedaron un rato después de la victoria, dándole una serenata a Johnson, Williams, Moore y a todos los jugadores de los Bears al alcance del oído.
Todo con la convicción de que este es un camino real y duradero que apenas comienza. Lleno de la creencia de que cuando es cuarta y 8 y los Bears están abajo 27-16 al final del último cuarto, Williams puede girar hacia su izquierda y evitar las uñas de un defensor y hacer un pase en arco hacia el receptor Rome Odunze que no tiene nada que hacer ni mecánica corporal para lanzar. Que este equipo es joven y está creciendo y mejorando con su mariscal de campo, ya sea Burden o el corredor Kyle Monangai o un Odunze que todavía está encontrando su camino. O quizás el mejor de todos los novatos: el novato Colston Loveland, quien parece que podría terminar como el líder de todos los tiempos de la liga.
Todos estos jugadores dejaron sus huellas el sábado por la noche. Y todos dieron esa impresión con una arrogancia que recuerda a cómo se comportaron estos Packers en esta rivalidad. Una especie de arrogancia de Aaron Rodgers que sugiere propiedad. Eso solía pertenecer a Green Bay, pero el equilibrio de poder pareció cambiar el sábado por la noche.
Cuando se le preguntó qué mensaje quería transmitir el sábado por la noche, Williams respondió con claridad.
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“Estamos aquí”, dijo. “Y me voy a quedar aquí por un tiempo, (ese) es mi plan. Voy a estar aquí con el entrenador, ganaré muchos juegos y saldré victorioso en esos momentos. Esa es la mentalidad por ahora, este año. Esa es la mentalidad para el futuro también”.
Si hay un espacio donde la competencia y la arrogancia encuentran un equilibrio, es este. Y los Chicago Bears no tienen miedo de hablar de ello, y también de jugarlo.
