CHICAGO – Fuera del campo, el futuro del atletismo universitario estará determinado por la batalla de voluntades en curso entre la SEC y los Diez Grandes. Desde el formato de las eliminatorias de fútbol americano universitario hasta las reglas que rodean los ceros y la manipulación, existen importantes desacuerdos, sentimientos heridos y egos enormes que no están dispuestos a ceder ni un centímetro.
Pero en los campos de juego más importantes, no hay duda de quién ganará la batalla en la nueva era del atletismo universitario.
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Es el mundo de los Diez Grandes. Y en este Torneo de la NCAA, están humillando a la otrora poderosa SEC.
Como el fútbol.
“El baloncesto universitario siempre ha sido cíclico”, dijo el entrenador de baloncesto de Michigan, Dusty May, después de que su equipo lograra un nocaut en la segunda mitad sobre Alabama para lograr una victoria por 90-77 en la región del Medio Oeste. “Esperemos que este sea un ciclo largo para nosotros en la conferencia. Creo que el campo de juego está nivelado ahora en cuanto a finanzas y cosas así…”
May, que pasó tres años como asistente en Florida en la SEC, no terminó del todo la idea.
No tenía por qué hacerlo.
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Cuando la SEC emergió como la principal conferencia deportiva del país en las dos primeras décadas de la década de 2000, los Diez Grandes tenían pocos recursos más que responder a las quejas y hacerles frente. Su insistencia en ser la liga que sigue las reglas –salvo un escándalo ocasional en Ohio State– permitiría a los rectores de las universidades darse palmaditas en la espalda. Pero cuando los campeonatos estaban en juego, no sirvió de mucho, ya que los fanáticos y jugadores del Big Ten se encontraron con cánticos de “¡SEC! ¡SEC!”
Los tiempos han cambiado.
Después de que Michigan, Ohio State e Indiana ganaran tres títulos de fútbol consecutivos, los Diez Grandes ahora tienen derecho a fanfarronear en el baloncesto. El Big Ten tiene marca de 4-0 contra la SEC en el torneo, se ha asegurado al menos un lugar en la Final Four cuando Iowa juegue contra Illinois en la Región Sur y podría lograr dos más si Purdue puede vencer a Arizona en la final del Oeste y Michigan puede vencer a Tennessee en el enfrentamiento Elite Eight el domingo.
“Hombre, esto significa mucho para mí”, dijo el delantero de Michigan Yaxel Lendeborg, quien tuvo una gran actuación contra Alabama con 23 puntos, 12 rebotes y siete asistencias. “Estos muchachos siempre son una conferencia poderosa en baloncesto, fútbol americano, lo que sea. Estos muchachos han triunfado. Pero este año siento que los Diez Grandes podrían haber sido la mejor conferencia del país, y dado que jugamos todos los partidos en una pelea de perros, los Diez Grandes realmente nos prepararon para momentos como este”.
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Lendeborg es probablemente un buen ejemplo de por qué se ha producido este cambio. Antes de esta temporada, podría decirse que fue el mejor jugador de la Conferencia Americana durante dos temporadas en la UAB, justo en el corazón del país de la SEC, a menos de una hora en coche de Tuscaloosa.
Tal vez toda la SEC simplemente estaba dormida al volante e ignorando a un talento de nivel NBA justo delante de sus narices. Lo más probable es que no pudieran pagar lo que Michigan hizo para conseguirlo. Lendeborg le dijo a Associated Press hace unas semanas que Kentucky le ofreció entre $7 y $9 millones para transferirse. El entrenador de Kentucky, Mark Pope, finalmente negó la cifra, pero está claro que los Wildcats hicieron un intento serio por sacarlo del portal de transferencias.
Roddy Gayle Jr. de Michigan lanza el balón contra Alabama durante la victoria de Michigan Sweet 16 el viernes en Chicago. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
(Michael Reaves vía Getty Images)
Dado que el factor financiero en el reclutamiento es un hecho (algo) legal (por ahora), no debería sorprender que Michigan pueda superar la oferta de un sangre azul de la SEC por un atleta estrella. Sucede todo el tiempo, en una variedad de deportes.
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Durante décadas, la ventaja de la SEC fue la proximidad al talento, el clima y la pasión. Esto se ha visto alterado por las diez grandes escuelas, que han existido por más tiempo y, por lo tanto, tienen bases de exalumnos más grandes y más ricas. Respectivamente Almabase.comSiete de las diez asociaciones de antiguos alumnos más grandes del país tienen su sede en los Diez Grandes.
No es de extrañar que la SEC y el comisionado Greg Sankey amenacen con ceder y seguir sus propias reglas si el Congreso no hace nada para frenar el actual entorno ingobernable de NIL.
“Sí, significa algo para nosotros”, dijo la base de Michigan, Nimari Burnett, quien pasó dos años en Alabama antes de ser transferida en 2023-24. “Ver que los equipos contra los que jugamos en el Big Ten tienen éxito (en el torneo) nos muestra que nuestra conferencia es probablemente la mejor del país”.
El Big Ten ha sido famoso y frustrantemente excluido de un título nacional de baloncesto masculino desde Michigan State en 2000, pero May hizo un comentario interesante sobre por qué este podría ser el año que cambie.
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Durante mucho tiempo, los Diez Grandes tuvieron fama de jugar duro con cuerpos grandes que podían ganar un combate de lucha libre, pero no una competición de atletismo. Ese ya no es el caso, especialmente después de que la liga agregó UCLA, USC, Oregon y Washington en la última ronda de expansión.
“Creo que estamos desarrollando un tipo diferente de identidad de baloncesto al incorporar las escuelas de la costa oeste, y creo que algunos de los entrenadores más nuevos han traído consigo un tipo diferente de identidad de baloncesto”, dijo May. “Creo que a veces parecía que el Big Ten era una especie de cortar y pegar. Comenzabas un juego y se parecía mucho a los otros tres que estaban sucediendo exactamente al mismo tiempo. Sé que nuestra liga es increíblemente dura. Los entrenadores son excepcionales, pero quiero darle mucho crédito a las administraciones del Big Ten”.
Para ser justos, hace apenas un año la SEC recibió un récord de 14 candidaturas para torneos de la NCAA, incluidas siete para el Sweet 16 y dos para la Final Four, incluido el campeón nacional de Florida.
Este año, sin embargo, la SEC estuvo significativamente sobrevaluada. Aunque recibió 10 ofertas, la mayor cantidad de cualquier liga, solo habrá un equipo Elite Eight, el sexto favorito, Tennessee. Y aparte de que el campeón de la temporada regular, Florida, perdió ante el sembrado No. 9, Iowa, en la segunda ronda, ninguno de esos resultados pareció una casualidad.
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Oye, tal vez la oferta de Kentucky entre 7 y 9 millones de dólares por Lendeborg fue excesiva. Pero después de verlo fracasar contra Alabama con el azul de Michigan en lugar del azul de Kentucky, quizás Pope debería haber ofrecido aún más. Si bien gran parte del atletismo universitario ha pasado esta semana riéndose y sacudiendo la cabeza ante LSU por atraer a Will Wade de regreso a Baton Rouge con cero promesas masivas después de que Lane Kiffin reportara una lista de equipo de fútbol de $ 40 millones, al menos los Tigres tienen los ojos claros sobre cómo se juega el juego.
Como dijo May el viernes por la noche cuando se le preguntó sobre los beneficios de los Diez Grandes después del cambio de reglas: “Para responder a esa pregunta, tendrían que hablarme en confianza”.
