La ocasión requiere grandeza y la forma en que se ejecuta. Incluso Harry Redknapp, que había soñado con Nirvana, no dudó en reconocer la magnitud de este momento.
“Me encantó la preparación y el sueño, y tener un corredor aquí con una oportunidad fue fantástico para mí”, admitió Redknapp después de que The Jukebox Man se desplomara al subir la última colina de Cheltenham. “Una victoria habría sido como ganar la Liga de Campeones”. ¿Pero no fue impresionante el guerrero gaélico?
Ésa era una forma de decirlo. La Copa Oro es la prueba definitiva de saltos en las carreras, pero Gaelic Warrior y Paul Townend la ganaron tan fácilmente que Redknapp debe haber sentido que estaba viendo una repetición de la noche en la que Gareth Bale arrasó al lateral del Inter de Milán Maicon y, como dicen los fanáticos de los Spurs, lo envió por un taxi.
Entrenado por Willie Mullins, el guerrero gaélico siempre ha tenido arrogancia, pero su genio también tuvo sus defectos. La tarea de aprovechar ese increíble poder y mantenerlo todo unido a lo largo de tres millas y media y 22 vallas recayó en Townend, la verdadera estrella del espectáculo aquí.
Townend es un hombre humilde, lleva una vida tranquila con su novia Sophie, pero en la silla es el gigante de esta época. Su asociación con Mullins es una de las más grandes en todos los deportes, un doblete tan impresionante que se garantiza que se hablará de sus hazañas dentro de 50 años.
No se puede ignorar la historia. Además de ser el corredor más exitoso en la Copa Oro patrocinada por Boodles, Townend, con este quinto triunfo, superó a Pat Taffe, corredor del incomparable Arkle, y se convirtió en el primer hombre en ganar la Copa Oro, Champion Chase y Champion Hurdle en la misma semana.
Paul Townend (izquierda) y Willie Mullins (derecha) ganaron juntos la Copa Oro
Gaelic Warrior ganó cómodamente en lo que finalmente fue un gran evento principal del festival.
Y este impulso demostró por qué es tan bueno: su eficiencia es casi la de Harry Kane. Gaelic Warrior, propiedad de Rich Ricci, despegaría como una moto acuática fuera de control si se lo permitieran, pero Townend frenó, lo controló y atravesó los obstáculos con presteza.
Sean Bowen había galopado ferozmente sobre Haiti Couleurs, aumentando el ritmo de 45 km/h en la primera vuelta a más de 48 km/h en la segunda, mientras que The Jukebox Man le seguía con Ben Jones; Redknapp miraba, luciendo la corbata de la suerte que le había regalado Paolo di Canio.
Mientras el campo bajaba la colina por última vez, hubo un rugido cuando The Jukebox Man se puso a toda marcha, empujando a Jango Baie de Nicky Henderson por la posición, pero persiguiendo pacientemente a Townend con los trajes de seda que había usado mientras Lossiemouth se alejaba corriendo de sus perseguidores en el Champion Hurdle.
Cuanto más empezaban a empujar los brazos de los otros jinetes, más se veía a Townend sentado bonito, esperando y esperando, atreviéndose a no moverse. Le dio a Gaelic Warrior, el favorito del 11/4, una pulgada de rienda mientras giraban en la última curva y cuando llegó al frente, todo había terminado.
“¡Es la Copa de Oro!” jadeó Townend, cuyas victorias anteriores se produjeron en Al Boum Photo (2019, 2020) y Galopin Des Champs (2023, 2024). “Siempre digo que siguen mejorando”. ¡Dios mío, estoy sin palabras!
“Sufrimos un gran golpe cuando salió Galopin Des Champs. Tuve suerte de que este chico apareciera. Patrick estaba convencido de que era el caballo para la carrera. Ha trabajado mucho con este caballo desde el último día, es un gran esfuerzo de equipo, tuve suerte de estar sobre su espalda”.
En muchos sentidos, fue como descubrir que tu Ferrari tenía un pinchazo y que en su lugar tenías que conducir tu Aston Martin, pero aún había que conquistar la carretera. Mullins, de nuevo el mejor entrenador de la semana con ocho victorias, quiso explicar lo especial que fue su actuación sobre la silla.
“Puedes encontrarte con Paul afuera, comerá algo y es un tipo normal”, dijo Mullins. “No habrías pensado que sería un jockey que batiría tantos récords”. Es un hombre muy tranquilo, tranquilo y agradable. Pero lo que realmente me gusta de Paul es que siempre se endurece cuando las cosas se ponen difíciles”.
Harry Redknapp (izquierda) esperaba tener éxito con “The Jukebox Man”, pero admiraba al ganador.
En muchos sentidos, Townend tuvo una tarea casi imposible siguiendo los pasos de Ruby Walsh, pero lo hizo con gran éxito. Esta historia no va a terminar pronto, lo que preocupa a sus rivales: el equipo de Henderson, por ejemplo, no podía creer lo fácil que fue despedir a Jango Baie.
Detrás de él, el ganador del año pasado, Inothewayurthinkin, terminó en tercer lugar, mientras que The Jukebox Man retrocedió. Ben Pauling, su entrenador, reveló que un inoportuno problema en el cuello hace dos semanas había afectado el rendimiento más de lo esperado. Redknapp estuvo de acuerdo.
“Tal vez con esa semana extra de trabajo habría terminado tercero o cuarto”, dijo Redknapp. “Fue otra gran actuación de él y me gustaría intentarlo de nuevo el año que viene”. Se ganó el corazón de la nación, así que hubiera sido bueno poder ganar, pero hizo lo mejor que pudo”.
Lo hizo, como muchos otros. Pero cuando intentas destronar la grandeza, lo mejor de ti nunca es suficiente.
