Fue un momento que cambió el juego y posiblemente, incluso en esta etapa inicial, la serie. Y fue una hora que planteó preguntas apremiantes sobre la capacidad de Inglaterra para aprender de sus errores lo suficientemente rápido como para competir en estas Cenizas.
Con 65 por uno después del almuerzo en el segundo día de la primera prueba, lideraron por 105 y tenían a Australia en los cortos y curlies. En un instante estaban 88 a seis y luchaban por sus vidas.
Y menos de cinco horas y media después, estaban tratando de hacer frente a una derrota de ocho terrenos después de ser golpeados en Perth por Travis Head, quien dejó atrás a los Bazballers durante su sensacional cien de 69 bolas.
Se mire como se mire, fue una capitulación para siempre y dejó a Ben Stokes aún más pálido mientras intentaba evaluar la importancia de la 14ª de 16 derrotas de Inglaterra en estas costas desde el triunfo de 2010/11 con Andrew Strauss.
Sin embargo, ninguno de los 13 acontecimientos anteriores había sido tan desgarrador como éste ni había ofrecido un giro del destino tan dramático. Desde 1921, no se ha completado ninguna prueba de cenizas en dos días. Desde 1904, Inglaterra no ha sido expulsada dos veces en una prueba por menos de los 67,3 overs que lograron aquí.
Los aficionados que habían viajado miles de kilómetros para ver a su equipo y pasaron la tarde del viernes cantando canciones alegres en los pubs de Perth acabaron siendo testigos de una derrota de proporciones históricas. ¿Cómo diablos pasó esto?
La hora de la locura había comenzado cuando Ben Duckett despidió a Scott Boland con un golpe bajo en el segundo desliz después de ser superado por un lanzador que había golpeado con éxito fuera de su línea en la primera entrada.
Scott Boland celebra haber conseguido el preciado cuero cabelludo de Harry Brook y poner a Australia en camino
Brook cayó en la trampa de tres bolas en un día que fue de mal en peor para Inglaterra, que ahora va perdiendo 1-0 en la serie.
No fue un tiro particularmente malo y lo peor estaba por venir. Mucho peor. Con 76-2, Inglaterra todavía tenía el control, sólo para que Ollie Pope superara uno de los muchos intentos que había hecho sin éxito contra Boland.
Fue un viaje inútil para un jugador que había fallado una media volea en el muñón de la pierna en las primeras entradas después de luchar hasta 46 y ahora había vuelto a recorrer las yardas duras en el camino a 33. Los jugadores mayores deberían saber cómo ganar dinero. Pope suspendió el examen dos veces.
Quedó fuera Harry Brook, cuya primera entrada de medio siglo siguió siendo el golpe del juego hasta que Head lo eclipsó cuando Australia alcanzó su objetivo de 205 en 29 overs. Ahora, sin embargo, se negó a familiarizarse con las condiciones, haciendo un flojo avance campo arriba en su tercera bola y atrapando a Usman Khawaja en los resbalones.
Y la alegría australiana no tuvo límites cuando Joe Root, después de escapar de la ignominia de un par, golpeó a Starc en los muñones mientras jugaba con un bate torcido que debería estar prohibido en los campos más saltarines de esta parte del mundo.
Tres terrenos en seis bolas y lo mejor del orden medio inglés simplemente desaparecieron, y todo debido a tiros que llevan señales de advertencia en las condiciones australianas.
Para ser justos, Stokes obtuvo otra buena actuación del desenfrenado Starc, completando una hora infernal que dejó a Inglaterra con 88 de seis y convenció a Australia de que este juego era suyo.
Joe Root tuvo una prueba tranquila, cayendo en la trampa en la primera entrada antes de eliminar a Starc por ocho en la segunda entrada.
Mitchell Starc ponchó con belleza a Ben Stokes en la segunda entrada
Más tarde, Stokes insistió en que los jugadores que habían desestabilizado su brazo al intentar golpear a los lanzadores desde su longitud más peligrosa fueron los que lo lograron: Brook el viernes, Head el sábado.
Pero para lograrlo, necesitarás tener la extraordinaria coordinación ojo-mano de Brook o las habilidades de contraataque de Head y estar familiarizado con las condiciones. Y a pesar de la clase de Root, el resto de la alineación de Inglaterra no tiene ninguna de las dos cosas.
Si el mensaje de Stokes y Brendon McCullum es que Inglaterra debe volver a comprometerse con sus principios contundentes, incluso en canchas que tienen más vida que cualquier cosa en la que jueguen en casa, entonces nos espera una gira larga. O uno corto, según se mire.
Al analizar el orden medio inglés, era fácil pasar por alto el hecho de que Zak Crawley había caído dos veces en el primer partido contra Starc, completando el primer par de goles de Inglaterra desde Mike Atherton en Johannesburgo hace 26 años.
Las expectativas son tan bajas para un jugador cuya posición en el vestidor a menudo parece inversamente proporcional a su reputación pública que nadie pestañeó, excepto para admirar la brillantemente atlética devolución de Starc desde la quinta bola en la segunda entrada de Inglaterra, después de que Crawley le dio un codazo a uno sin razón aparente más que el deseo de sentir el bate sobre la pelota.
Inglaterra se quedará con él, a pesar de su cada vez más insostenible promedio de 31 en las pruebas. Y al hacerlo, están dando un regalo a los críticos que ven la lealtad de la gerencia hacia su abridor como un síntoma de un malestar más amplio en el que las cabezas de los Bazballers permanecen atrapadas en la arena, inaccesibles a la realidad.
El lugar de Zak Crawley en el equipo será objeto de aún más escrutinio después de que registró un par en la prueba inicial.
El capitán de Inglaterra tiene mucho en qué pensar antes del segundo test tras el catastrófico colapso de su equipo.
Sería exagerar el caso. Su demolición de las primeras entradas de Australia sugirió un optimismo real de que la cosecha de lanzadores rápidos de Inglaterra puede lograr una serie de ellos, y en el almuerzo del segundo día solo había un equipo en esta prueba.
Pero la capitulación que siguió reabrió viejas cicatrices y sugirió una negativa a adaptarse a las circunstancias: la misma acusación que persiguió a este equipo cuando perdieron la Prueba de las Cenizas en Lord’s en 2023 en medio de una avalancha de inconvenientes descabellados.
Sin duda es un equilibrio difícil. Inglaterra no puede abandonar repentinamente la actitud que ha caracterizado los últimos tres años y medio bajo Stokes y McCullum. Por otra parte, si la definición de locura realmente es repetir el mismo error y esperar un resultado diferente, el colapso de la segunda y última tarde en Perth parecía la Prueba A.
Con cuatro pruebas restantes, Inglaterra tiene tiempo para cambiar las cosas. Si tienen la inclinación a hacerlo es una cuestión completamente diferente.
