FOXBOROUGH, Mass. — En el túnel helado del estadio Gillette, Mike Vrabel sostenía una hoja de estadísticas en su mano izquierda, dejando su mano derecha libre para saludar.
Vrabel le dio un puñetazo a algunos de sus jugadores y les dio a otros una palmada tranquilizadora en el pecho. No era festivo, pero tampoco estaba desierto. Esta no fue la caminata con la cabeza colgando ni el túnel de silencio en el que tan a menudo participan los entrenadores perdedores.
Publicidad
De hecho, Vrabel parecía querer recordarle al veterano cuando el ala cerrada Hunter Henry miró hacia abajo y sacudió la cabeza después del encuentro: Una derrota por 35-31 ante el actual MVP de la liga y campeón divisional durante cinco años no es nada de qué avergonzarse.
“¿Sabes a qué me refiero? Esta es la Liga Nacional de Fútbol”, gritó Vrabel mientras Henry desaparecía en el vestuario.
El receptor Stefon Diggs pronto se unió al grupo de jugadores que salían corriendo del campo, y Vrabel también desapareció en el vestuario para dirigirse a su equipo después de su primera derrota desde el 21 de septiembre.
La forma de la derrota justificó cierta decepción después de que los Patriots desperdiciaran una ventaja de 21 puntos y una ventaja de 17 puntos en el medio tiempo ante los Buffalo Bills, poniendo fin a su racha de 10 victorias consecutivas en un estadio donde ambos vestidores hablaban abiertamente sobre la aparente inevitabilidad de Josh Allen.
Publicidad
Pero también había motivos para que los Patriots apreciaran, si no celebraran, el valor de su primera derrota final en meses. Con marca de 11-4 y sólo un juego por delante de la AFC Este, Nueva Inglaterra está en camino de albergar al menos un juego de playoffs por primera vez desde que los Titans de Vrabel los vencieron en un juego de comodines hace seis años.
(Obtenga más noticias de los Patriots: feed del equipo de Nueva Inglaterra)
Triunfar en enero, si no en febrero, suele requerir cierto nivel de insensibilidad. El partido del domingo, en el que los Patriots recibieron numerosos elogios individuales pero no lograron producir el resultado final que anhelaban, entregó mucho. No, las gorras y camisetas de los campeones de división no salieron de sus cajas el domingo. Pero es posible que los Patriots hayan recibido un regalo más sustancial.
“Es bueno para nosotros”, dijo Diggs, quien jugó en los juegos del Campeonato de la NFC y del Campeonato de la AFC con los Minnesota Vikings y Bills, respectivamente. “Cuando juegas contra un equipo así, ellos juegan desde atrás. Están acostumbrados a jugar desde atrás, contraatacar y pelear… Ha pasado un tiempo desde que perdimos (y) probablemente lo necesitábamos”.
Publicidad
“Es como una dosis diaria de tu humilde pastel”.
El esquinero Carlton Davis, quien ganó un Super Bowl con los Tampa Bay Buccaneers y Tom Brady, se hizo eco de ese sentimiento.
“No queremos llegar ilesos a los playoffs”, dijo Davis a Yahoo Sports. “La organización de los Patriots no ha estado en esta situación desde hace un minuto, así que es bueno tener una pequeña muestra de la atmósfera de los playoffs.
“Este es un equipo de playoffs. Van al gran baile todos los años. Así que sí, este fue un gran calentamiento para nosotros”.
En la batalla de los mejores mariscales de campo, Josh Allen se impuso a Drake Maye
Bajo una ligera pero constante capa de nieve, los Patriots se calentaron más rápido que los Bills.
Publicidad
El caso del MVP del mariscal de campo Drake Maye enfrentó una lista de adversarios relativamente débil para el juicio. Ya había sobrevivido a los Bills en Buffalo y a los Buccaneers en Tampa Bay. ¿Podría acabar con los Bills en casa?
Encontrar a Kayshon Boutte 30 yardas a la derecha de la línea lateral en tercera y 7 provocó el primer estallido de cánticos de “MVP” del público local. Un touchdown de 8 yardas en una carrera diseñada alrededor del extremo izquierdo provocó otro coro.
Antes de que terminara el primer cuarto, Maye también recorrió 7 yardas por el medio del campo para una segunda anotación por tierra, duplicando los dos touchdowns por tierra que había anotado en 13 juegos anteriores esta temporada. En este punto, un espectador desinformado podría haber confundido qué mariscal de campo era el MVP reinante de doble amenaza.
“Simplemente observo la defensa y trato de usar mis piernas cuando puedo y trato de agregar un elemento extra en la zona roja para conseguir un sombrero extra”, dijo Maye. “Y a partir de ahí intentas hacer una jugada y llegar a la zona de anotación”.
El éxito de Maye requirió que la defensa de los Bills respetara sus piernas. Esa amenaza ayudó al explosivo novato TreVeyon Henderson a encontrar espacios en el medio para anotar un tercer touchdown terrestre de Nueva Inglaterra, con el dominio de Henderson en el segundo nivel llevándolo a 52 yardas hasta casa.
Publicidad
Los Patriots, que tenían marca de 21-0 con 5:53 restantes en la primera mitad, tenían un 91,1% de posibilidades de ganar, según datos de probabilidad de victoria de Next Gen Stats.
Pero ese algoritmo no tomó en cuenta que Josh Allen era Josh Allen… lo que estadísticamente lo llevó a rebotear tres despejes seguidos y anotar cinco touchdowns seguidos.
A medida que el tercer cuarto se desvanecía y la intensidad de Buffalo aumentaba en el último cuarto, los Bills se pusieron en marcha.
El esquinero Tre’Davious White interceptó a Maye faltando 1:39 en el tercer cuarto, frustrando la oportunidad de los Patriots de responder después de que los Bills habían reducido la ventaja de Nueva Inglaterra a tres. La intercepción de White aún puso a los Bills en un campo desalentador de 91 yardas. Pero Buffalo no pestañeó.
Publicidad
Allen convirtió a un portero en un pase de tercera y 1, y cuando no pudo mover las cadenas en un pase de tercera y 2, el entrenador de los Bills, Sean McDermott, mantuvo su ofensiva en la cancha. En el cuarto y tercer pase a partir del minuto 45, todos en el estadio recordaron una vez más que Allen es inevitable.
Y así, un pase de 37 yardas de Allen terminó en los brazos del receptor Khalil Shakir, aunque Shakir tuvo que estirar los brazos alrededor del esquinero Marcus Jones.
Cuatro jugadas más tarde, en tercera y 14, Allen disparó un láser al ala cerrada Dawson Knox para el segundo touchdown de la tarde de Knox, y la primera ventaja del juego para los Bills.
“Vi a Josh rodar, trabajamos mucho en el ejercicio de escalada en la práctica y él simplemente lanzó una cuerda congelada directamente a mi pecho”, dijo Knox. “No tuve más remedio que atrapar esa. Simplemente un loco ejercicio de lucha. Era solo un concepto de cinco verticales. Se suponía que debía permanecer en mi lado del campo de algún modo.
Publicidad
“Increíble disparo de Josh Allen, hombre”.
Otro empujón de Henderson en forma de un touchdown de 65 yardas (y un excelente bloqueo en el campo de Maye) no sería suficiente para descarrilar el impulso de los Bills. Con una ventaja de 24-7 en la segunda mitad y una fuerte presión sobre Maye, quien interrumpió el juego aéreo de los Patriots, los Bills les dieron a los Patriots una muestra de los desafíos que le esperan a Nueva Inglaterra en enero.
“Ese fue un partido de playoffs”, dijo Davis. “Cuando llegas al final de la temporada y empiezas a hablar de las cabezas de serie, empiezas a hablar de la división, ese es un partido de playoffs.
“Tal vez necesitábamos esta derrota para corregir algunas cosas. Así que sabemos que no somos invencibles, pero seguimos siendo un gran equipo”.
Publicidad
A medida que los Patriots absorbieron la patada en el trasero, la visión del próximo movimiento de Maye se volvió más clara.
Los Patriots quieren dejarlo claro: ganar era el objetivo y la preferencia el domingo.
“Obviamente no estamos contentos con eso”, dijo Henderson después de 161 yardas desde la línea de golpeo y dos anotaciones, la mayor cantidad de su carrera. “Por supuesto que queríamos salir ganadores”.
¿Pero perder un juego en el que superaron a los Bills 285 a 76 yardas en la primera mitad y también les dio a los Bills su mayor déficit de medio tiempo (17 puntos) de la temporada?
Si eso no impresiona al vestuario de New England sobre la necesidad de jugar 60 minutos, los Patriots no están seguros de qué lo hará. El apoyador Jack Gibbens no fue el único que creyó que “el sentido de urgencia por hacer las cosas bien después de una derrota definitivamente aumenta”. El plan que implementaron los Bills (presionar a Maye, pensar en la presión sobre los mariscales a expensas de apuntar a las rutas, desgastar a una debilitada defensa de Nueva Inglaterra con ofensivas más largas) volverá en contra de los Patriots si no responden en consecuencia.
Publicidad
Claro, Maye inspira a los Patriots tanto en el presente como en el futuro. Su tasa de pases completos de 109,1 solo está detrás de Matthew Stafford de Los Angeles Rams y Jared Goff de los Detroit Lions, mientras que lidera la liga con una tasa de pases completos del 70,9%.
Los 27 touchdowns ofensivos de Maye ocupan el séptimo lugar en la NFL. Su precisión, duración de juego y capacidad para cambiar jugadas en la línea ofensiva impresionan tanto a sus compañeros como a sus oponentes. Ha recibido comparaciones con Allen.
Pero aún no ha llegado. Porque se cree que los equipos se desarrollan cuando un mariscal de campo lo logra. ya probado Puedes ganar y rebotar una y otra vez en circunstancias poco probables. Los MVP de la historia reciente lo han hecho. Hubo días en los que simplemente no se podía explicar a Allen, Patrick Mahomes, Lamar Jackson o Aaron Rodgers.
Publicidad
Mientras tanto, Maye ha ayudado a los Patriots a comenzar rápido y sobrevivir a los intentos de frustrar las victorias. Al igual que Allen, continuará agregando a su arsenal de remontadas tardías y éxitos en el último cuarto en una carrera que ya le ha valido un MVP, si no aún el título de Super Bowl que busca.
Vrabel le dirá a Maye, como a todos sus jugadores, que derrotas como la del domingo son parte de ese ascenso. Son parte de la búsqueda de la grandeza y parte del proceso de maduración que hace que un equipo sea más inteligente cuando los juegos no sólo se parecen a entornos de playoffs sino que también incluyen la realidad de la eliminación. La visita de la próxima semana a los Baltimore Ravens ofrece otra oportunidad.
Publicidad
Esa sensación de determinación se extendió a los Patriots a medida que la dureza de su pérdida se desvaneció un poco.
La llamada de Vrabel a Henry diciéndole que “esta es la Liga Nacional de Fútbol Americano” no obligó al ala cerrada a darse la vuelta mientras caminaba abatido hacia el vestuario. Pero 16 minutos más tarde, mientras Hunter se dirigía a los periodistas desde su casillero, había absorbido, consciente o inconscientemente, el mensaje.
“Esto definitivamente puede ser una especie de patada en el trasero”, dijo Henry. “Todo ha ido como queríamos en las últimas 10 semanas, por lo que definitivamente es una prueba de la realidad.
“Este es un buen equipo de fútbol. Estábamos a la altura de ellos en todos los sentidos. Pero tenemos que darles crédito”.
Publicidad
“Tenemos que hacerlo mucho mejor aquí y rápidamente”.
