FORT LAUDERDALE, Fla. – Desde su célebre llegada al sur de Florida hace dos años y medio, Lionel Messi ha sido la cara no sólo del Inter Miami, sino de la Major League Soccer y quizás de toda la escena del fútbol estadounidense. Incluso al final de su incomparable carrera, el mago argentino de 38 años sigue siendo la fuerza impulsora detrás de las ambiciones de la liga.
Ha atraído nuevos fanáticos al deporte, ganó dos trofeos de MVP consecutivos y continúa cautivando al público en todo el continente y en todo el mundo.
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Lo que le faltaba, sin embargo, era el trofeo de la Copa MLS. Pero el sábado por la tarde, al final de casi nueve minutos de tiempo de descuento en el Chase Stadium abarrotado y pintado de rosa, Messi levantó los brazos para celebrar cuando sonó el pitido final.
En un partido emocionante que su equipo podría (y quizás debería) haber perdido, Messi asistió en el primer gol de Rodrigo De Paul en el minuto 71 y agregó otra asistencia en los momentos finales cuando Miami venció a los Vancouver Whitecaps 3-1.
El dominio de Vancouver durante gran parte de la segunda mitad ayudó a borrar un déficit de 1-0 y generó oportunidades excepcionales para tomar la delantera. Pero a pesar de cómo iba el partido, Messi aceptó un regalo de Andrés Cubas de Vancouver y asistió a su compatriota De Paul para el gol de la victoria.
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A pesar de la participación de Messi y de la primera Copa MLS de Miami, no había mucho ambiente de campeonato en el área del estadio en las pocas horas previas al inicio. Corrientes de fanáticos locales bronceados y vestidos de rosa, y visitantes pálidos con Whitecaps blancos y azules, fluían constantemente desde Commercial Boulevard en el extremo norte de Fort Lauderdale.
A unas 35 millas al norte de la ciudad que da nombre al club, el estadio improvisado parece bastante pequeño. La sede temporal del club, adyacente a un aeropuerto ejecutivo, fue un lugar sencillo durante seis temporadas hasta que tuvo capacidad para 25.000 personas. Parque de la Libertad de Miami se inaugurará la próxima primavera por $350 millones como parte de un proyecto de uso mixto de $1 mil millones junto al Aeropuerto Internacional de Miami.
A medida que se acercaba la hora del partido, las imágenes y los sonidos de un partido de campeonato nos abrumaron.
El partido contó con dos de los tres equipos más goleadores de la temporada regular de la MLS, con Miami a la cabeza con 81 goles en 34 partidos. Pero también hubo una defensa de Vancouver que concedió sólo 38 goles, sólo por detrás de los 35 de Filadelfia, la más tacaña de la liga.
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Los equipos no se enfrentaron en la temporada regular (los equipos de la MLS solo tienen seis partidos entre conferencias) pero se enfrentaron en las semifinales de la Copa de Campeones de la Concacaf en abril. Los Whitecaps llegaron a la final con un marcador global de 5-1 en dos partidos.
Sin embargo, Miami arrasó los playoffs con gran éxito y su única derrota fue contra Nashville en el segundo juego de la primera ronda. Se marcaron 16 goles en cuatro victorias, doce de los cuales llegaron en tres partidos en casa.
Con guantes blancos, la ex estrella canadiense de la NBA Steve Nash llevó el trofeo al campo antes del inicio. Banderas canadienses y de Cascadia ondearon entre los cientos de seguidores de Vancouver en el extremo sur.
Messi no fue la única leyenda en el plantel de Miami. La final marcó el final de las históricas carreras de Sergio Busquets y Jordi Alba después de que llegaron al sur de Florida procedentes del FC Barcelona, donde celebraron numerosos trofeos con Messi. En el banquillo se sentó el cuarto jugador del cuarteto del Barcelona, el futuro agente libre Luis Suárez.
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La alta presión de Vancouver puso a prueba la capacidad de Miami para construir ataque desde la defensa. Los anfitriones no tardaron mucho en calmar la resistencia y sin grandes dificultades.
Ocurrió en el minuto ocho e involucró a cuatro argentinos. Messi separó a dos rivales y empujó el balón hacia De Paul, quien lo envió con un movimiento único a Tadeo Allende, quien irrumpió en el espacio abierto por el costado.
Cuando Allende entró al área penal, Mateo Silvetti, desmarcado, irrumpió en el área penal donde podría haber interceptado un centro de Allende. Sin embargo, nunca lo logró, ya que disparó en la pierna del defensor Edier Ocampo en retirada y superó al portero Yohei Takaoka: el primer gol en propia meta de la Copa MLS en 15 años.
Sin embargo, los Whitecaps fueron el mejor equipo en los últimos 20 minutos, aumentando sus esfuerzos defensivos y creando tres buenas oportunidades.
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Sebastian Berhalter, un especialista en jugadas a balón parado para su club y la selección estadounidense, disparó un tiro libre desde las sombras hacia la luz del sol y conectó con Brian White, quien envió un cabezazo desde siete metros a las manos de Rocco Ríos Novo.
Unos momentos más tarde, Ríos Novo bloqueó el intento de Emmanuel Sabbi de corta distancia, preparado por la estrella alemana Thomas Müller, y el cabezazo de Müller obligó a una parada alta del portero argentino nacido en California.
Los Whitecaps sin duda no estaban contentos con el déficit, pero se mostraron optimistas sobre la segunda mitad.
De hecho, mantuvieron el impulso después del descanso y presionaron a la débil defensa de Miami. Con la asistencia de los entrenadores más jóvenes del equipo nacional de Estados Unidos (su padre Gregg y el actual entrenador Mauricio Pochettino), Berhalter perdió una oportunidad de oro al disparar un tiro libre de 25 yardas hacia las gradas del extremo sur.
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Miami alivió brevemente los problemas y con Takaoka fuera de posición tras rechazar el balón, el cabezazo de Messi se fue desviado por poco.
La posesión y la presión de Vancouver dieron sus frutos en el minuto 60. De espaldas a la portería en la parte superior del área penal, White hábilmente dejó libre por la izquierda el pase de Sabbi a Ali Ahmed, que salió disparado de las manos de Ríos Novo desde 16 metros y tocó el interior del primer palo antes de caer en la red.
Dos minutos más tarde, los Whitecaps estuvieron cerca de tomar la delantera. El disparo de Sabbi desde 17 yardas pegó en el poste derecho, rebotó sobre la línea de gol y pegó en el poste izquierdo. Sabbi aprovechó un desvío de Miami y disparó de nuevo al poste izquierdo.
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Los casi fallos fueron costosos y con todo aparentemente saliendo a favor de los Whitecaps, Cubas le entregó el balón a Messi en su propia cancha. Los instintos le dijeron a De Paul que huyera. El balón perfectamente ponderado de Messi golpeó al centrocampista con gran velocidad y disparó hacia la esquina más alejada desde 10 metros.
Después de celebrar el gol, la afición le dio una serenata a su héroe y gritó “¡Messi! ¡Messi!”.
La desesperación de los Whitecaps generó pocas oportunidades de igualar más adelante. Luego, Messi ayudó a poner el resultado fuera de su alcance, pero empujó el balón hacia Allende, quien marcó el gol decisivo.
Unos momentos más tarde, Messi se proclamó campeón de la Copa MLS por primera vez, el trofeo número 46 de una carrera impecable que parece lejos de terminar.
