La estrategia del Dundee United para sobrevivir y prosperar en el restrictivo entorno financiero del fútbol escocés consta de dos pilares clave.
El club Tannadice busca talentos emergentes en mercados sin explotar, con la esperanza de obtener con el tiempo grandes beneficios a partir de jugadores hasta ahora desconocidos.
Más cerca de casa, la compañía está invirtiendo fuertemente en su academia y fomentando talentos locales como el capitán Ross Graham.
La gran esperanza es que la combinación de ambos enfoques conduzca a un equipo exitoso con valor de mercado.
Desde la distancia, la práctica de formar jugadores de otro club parece contradecir los principios de la controladora familia Ogren. Sin embargo, siempre se pueden hacer excepciones para talentos excepcionales.
Luca Stephenson se acerca al final de su segundo mandato completo en Tannadice y ha demostrado que es digno de saltarse las reglas.
El jugador cedido Stephenson ha tenido un desempeño destacado para el Dundee United esta temporada.
Stephenson en acción para su club matriz, el Liverpool, contra Preston en julio del año pasado.
Stephenson ha sido jugador del Liverpool desde 2018 tras llegar procedente del Sunderland. Amplió ese acuerdo firmando un nuevo contrato a largo plazo en Anfield el verano pasado antes de regresar a Tayside.
Dado que el United ha estado pagando un porcentaje de su salario durante los últimos dos años y es poco probable que sea posible una mudanza permanente si el Liverpool alguna vez decide vender, se podría suponer que han tirado el dinero a la basura.
Al menos podría hacerlo si no ha visto lo que tiene para ofrecer en sus dos mandatos en la Premiership.
¿Y qué pasa si su club matriz termina ganando dinero gracias a los esfuerzos del United que realmente no necesita?
En un club en el que Andy Robertson pasó sólo una temporada antes de mudarse al Hull, pudieron disfrutar de una estrella en ascenso durante el doble de tiempo.
Así como Stephenson fue bueno para el United, el United fue bueno para él.
Eran un equipo ascendido cuando llegó por primera vez a Escocia en 2024 después de una pretemporada inicial con Arne Slot.
Su pedigrí quedó claro cuando debutó en un partido de la Copa de la Liga contra el St Mirren. Marcó su primer gol en Tangerine la semana siguiente contra St Johnstone y rara vez miró hacia atrás.
Stephenson disfrutó trabajar con el técnico del United, Jim Goodwin
La dura entrada y la versatilidad de Stephenson lo han hecho querer por los fanáticos del United.
Pudo mantener sus cualidades durante el nuevo año, algo que ya no podría hacer ahora que estaba luchando contra una doble fractura, cuando el equipo de Jim Goodwin avanzó al cuarto lugar y regresó a Europa.
Una operación limitó la campaña de Stephenson, pero el impacto que tuvo fue significativo. Ganó el premio al Jugador Joven del Año tanto del club como de los aficionados. Para todo el mundo, fueron como regalos de despedida.
No fue sólo su tenacidad en la entrada y el manejo del balón lo que lo hizo querer por los fanáticos del United.
Su versatilidad fue extraordinaria. Su entrenador cambió de formación, jugando de lateral derecho, lateral derecho, lateral izquierdo y mediocampista. Y parecía completamente cómodo en cada uno de ellos.
Cuando regresó a Liverpool el verano pasado descubrió que tenía otro talento sobre la mesa. En un amistoso contra Preston, el primer partido desde la muerte de Diogo Jota y su hermano, jugó en la defensa central junto a Joe Gómez.
“Fue interesante, pero me benefició porque no era mi posición natural”, recuerda.
“Pero jugué en tantas posiciones el año pasado que me acostumbré a aprender en el trabajo y hacerlo”.
“Creo que (ser versátil) es algo bueno”. Sólo puede beneficiarte, ¿verdad? Creo que si no pudiera jugar en todas esas posiciones, mis posibilidades serían menores y uno se quedaría estancado en una posición.
“Si hay un lugar en el lateral derecho, jugaré allí”. “Si no hay espacio en el lado derecho de la defensa, veamos si puedo ocupar un lugar”.
Esa actitud positiva le ha resultado muy útil. Stephenson fue capitán del equipo sub-18 de los Rojos antes de usar el brazalete sub-21.
Dijo mucho sobre su estatus en el United que Goodwin le diera el honor de un partido reciente contra Motherwell, en un día en el que el capitán titular Graham y el vicecapitán Will Ferry estaban en el banquillo.
Subrayó el aprecio de Goodwin por su talento y actitud.
“Fue un momento bastante importante”, recordó. “Creo que tengo carácter para ello: trato de liderar, sea capitán o no, y trato de establecer el estándar, por así decirlo, y así sucesivamente”.
“Es un gran honor para el entrenador y por la confianza que me infundió desde el momento en que entré por la puerta”.
“La temporada pasada, cuando comencé a correr por primera vez, hice una buena salida, pero cometí algunos errores.
“Básicamente, nos eliminé de la carrera con un penalti en los cuartos de final de la copa en Motherwell, pero él me apoyó y la confianza que mostró en mí después de esos partidos”. No me eliminó, simplemente me mantuvo en el equipo y me dio esa confianza.
Stephenson asistió al gol de Will Ferry en la victoria del United por 2-0 sobre el Celtic en marzo.
“Cuando llegamos en el verano de este año y él quiso traerme de regreso, supe que podía ayudarme a mejorar mi juego nuevamente y sabía la confianza que tendría en mí si continuaba desempeñándome así”.
“Sabía que sólo sería una ventaja para mí”. Con el tipo de ambiente que ha creado en el campo de entrenamiento con todo el personal, ha sido un lugar cómodo para mí para jugar y aprender fútbol a una edad temprana”.
En el último partido contra el Celtic sus cualidades quedaron patentes ante la audiencia televisiva en directo. Fue un centro raso de Stephenson lo que llevó a Ferry a marcar el primer gol. Y a partir de ese momento nunca más corrieron peligro.
Después de 34 apariciones con Barrow en la Liga Dos, que precedieron a su primera aparición en Escocia, hizo su aparición número 100 en ese famoso día hace dos semanas.
El partido número 101 debía tener lugar en Ibrox, un partido que el United debía ganar para mantener vivas sus seis mejores esperanzas.
No importa cómo se desarrolle el resto de la temporada, dejará el United por segunda vez -y probablemente la última- habiendo dejado una huella imborrable. ¿Quién dice que los jugadores cedidos siempre son de paso?
“Obviamente, el equipo tuvo algunos problemas este año por diversas razones: equipo nuevo, equipo más joven y, a veces, un poco inexperto”, reflexionó.
“Pero a nivel personal creo que tuve otro año realmente bueno, jugué bien en los partidos y aporté más goles y asistencias que el año pasado, por supuesto que todavía quedan partidos”.
