Nepo Laulala, 53 veces jugador All Black y participó en las dos últimas Copas del Mundo, ya tenía una reputación impresionante cuando llegó a Gloucester a principios de este año.
Pero el respeto que le mostraron los compañeros de equipo del jugador estrella alcanzó nuevas alturas cuando asumió el infame desafío de pretemporada del club.
Antes de su primera temporada, los nuevos jugadores de Kingsholm deben beber ocho litros de leche. Las reglas son simples: toma todo en 20 minutos y no vomites. Si está enfermo, se le afeitará el pelo inmediatamente.
Generalmente se acepta que es casi imposible completar la tarea. El ala australiano Jordy Reid fue el único jugador en la historia de Gloucester en lograrlo hasta que Laulala se puso a trabajar ante el asombro de sus nuevos colegas de Cherry & White.
“Fue difícil, pero en la escuela de Wesley College nos encantaba beber leche”, dijo Laulala, que mide 6 pies de altura y pesa poco menos de 21 libras. “¡Todo iba muy bien hasta que vi a los otros muchachos empezar a escupir!”
Quizás Wesley College haya dado con la leche. La renombrada escuela de las afueras de Auckland es un caldo de cultivo para los All Blacks: Sitiveni Sivivatu, Tupou Vaa’i, Stephen Donald, Charles Piutau y un tal Jonah Lomu se encuentran entre los graduados famosos. Al igual que el monstruoso pilar francés Uini Atonio.
El defensa neozelandés Nepo Laulala ha aportado una gran experiencia a Gloucester
Laulala representó a los All Blacks 53 veces, incluidas dos Copas del Mundo (aquí contra el inglés Maro Itoje en la derrota en semifinales de 2019 ante el equipo de Eddie Jones).
El jugador de 33 años cautivó a sus nuevos compañeros de club cuando bebió ocho litros de leche en menos de 20 minutos este verano.
A pesar del estatus internacional de Laulala y su indudable calidad, la llegada del jugador de 33 años al club de rugby inglés ha pasado desapercibida. Ha tenido 18 meses difíciles.
Después de aparecer como suplente durante los últimos 14 minutos de la derrota de su país en la final de la Copa del Mundo 2023 ante Sudáfrica, dejó atrás el rugby de Nueva Zelanda por los gigantes franceses y europeos Toulouse. Fue un movimiento soñado para Laulala, a pesar de terminar su carrera en Test debido a las reglas de los All Blacks sobre dónde pueden jugar sus jugadores.
Laulala se unió al que posiblemente sea el mejor club del mundo y ganó un salario que lo cubriría a él y a su familia de por vida. Luego, durante una sesión de entrenamiento apenas unos meses después de su nuevo capítulo, se rompió el tendón de Aquiles.
El problema era tan grave que, después de meses de rehabilitación y tratamiento, los médicos franceses lo consideraron médicamente incapaz de volver a jugar al rugby. Su contrato con Toulouse se rescindió inmediatamente, por lo que Laulala no sólo siguió lesionado sino que además ya no tenía un trabajo seguro. Su esposa Loriana y sus tres hijos se vieron obligados a regresar a Nueva Zelanda después de haberse mudado recientemente a Francia.
“No fue una experiencia muy agradable”, dice Laulala. Elige sus palabras con cuidado y habla en voz baja, y queda claro cuánto le dolió el episodio.
Al no poder seguir jugando en Francia, Laulala continuó su recuperación en Gloucester hasta el final de la temporada pasada y luego obtuvo un contrato completo como jugador. El fin de semana pasado finalmente hizo su debut en el derbi de West Country contra el actual campeón Bath, su primer partido en 19 meses.
“Mi rehabilitación fue muy bien. Los fisioterapeutas y todos en Gloucester fueron realmente buenos. “Ellos saben lo que están haciendo”, agregó Laulala. “Toulouse fue un gran paso para mí y mi familia. Fue buen dinero. Tuve que intentar preparar a mi familia para el momento en que ya no jugara al rugby. Pero luego me lesioné.
“El sistema de rehabilitación en Toulouse no era muy bueno y no podía encontrar el camino de regreso a mí mismo”. Me tomó cada vez más tiempo y tuve más problemas. Pero estoy agradecido de estar aquí ahora y me alegro de que Gloucester me recogiera.
Laulala estuvo 19 meses de baja tras romperse el tendón de Aquiles en Toulouse
Había abandonado su carrera All Black para jugar en Francia antes de sufrir una lesión que potencialmente acabó con su carrera.
Laulala proviene de una larga línea de All Blacks y se educó en Wesley School en los suburbios de Auckland.
“Perdí mi contrato, así que sólo estoy tratando de ponerme al día”. “No estaba seguro de poder aceptar otro trabajo en el rugby”.
Las normas médicas francesas son estrictas. Pero que un jugador sea excluido del rugby en su país no significa necesariamente que no pueda jugar en otro lugar. El pívot francés Virimi Vakatawa se retiró del rugby tras sufrir un problema cardíaco en el Racing 92, para fichar por el Bristol. Pasó una temporada con los Bears antes de dirigirse a Fiji, donde todavía juega.
“Fue un largo camino para regresar”, dice Laulala. “Con los All Blacks comencé a entrar en el grupo de mayor edad. Quería intentar conseguir un buen contrato para terminar mi carrera y tener una buena experiencia de vida en una cultura diferente. Te aman cuando juegas en Francia, pero una vez que te lesionas es bastante difícil regresar y estás bastante golpeado.
“Espero poder agregar algo a esta camiseta”. Obviamente, este club significa mucho para la gente de Gloucester. Hay tanta pasión. Es lo mismo en Nueva Zelanda. A veces damos por sentado el rugby en casa.
“Nunca había oído hablar realmente de Gloucester. ¡Sólo había oído hablar de Bath y Harlequins! Sabía que Harlequins estaba cerca de Twickenham porque habíamos entrenado allí con Nueva Zelanda. Todd Blackadder era uno de mis entrenadores en Nueva Zelanda y fue a Bath. Sólo cuando llegué aquí vi que algunos otros neozelandeses habían estado en Gloucester”.
Laulala, cuyo hermano Casey también es ex All Black y jugó en Cardiff, ahora se ha instalado en Cheltenham. Su familia todavía está en Nueva Zelanda y los extraña mucho.
Laulala espera que todos se reúnan pronto. Mientras tanto, pasa su tiempo alejado del rugby en el gimnasio y en la iglesia. Caminar por la campiña de Gloucestershire también es una nueva actividad favorita.
Gloucester ha tenido un comienzo difícil de nueva temporada. Estuvieron plagados de lesiones y perdieron sus tres primeros partidos PREM, incluida una sorprendente derrota contra Bath y un emocionante último partido contra Northampton.
Gloucester ha perdido sus primeros tres partidos esta temporada, incluido el debut de Laulala en Bath el fin de semana pasado.
El club espera que los All Blacks puedan guiar a su joven internacional inglés Afolabi Fasogbon
“Estuvo genial”, dijo el director de rugby de Gloucester, George Skivington, de Laulala. “Obviamente tiene mucha experiencia. Simplemente se ocupa de sus asuntos y se los toma muy en serio”.
El director de rugby, George Skivington, ha hecho que Laulala vuelva a la acción con sensatez, pero la esperanza es que mejore con el tiempo después de jugar la primera mitad del partido de Bath.
“Estuvo genial”, dijo Skivington. “Obviamente tiene mucha experiencia. Simplemente se ocupa de sus asuntos y se lo toma muy en serio. Ha sido excelente en la construcción. Para nuestros pilares jóvenes, alguien como Afo Fasogbon, ha sido fantástico estar cerca de un All Black de 50 partidos internacionales con toda esa experiencia. Ojalá podamos sacar lo mejor de él y llevarlo de regreso a algún lugar en el que ha estado antes.
“Aún queda mucho por hacer”. Esperemos que su regreso al juego sea sólo un punto de partida para él. Definitivamente tiene hambre y, evidentemente, abandonar Francia fue un momento difícil para él. Lo acogimos y lo cuidamos.
“Él es el tipo que realmente lo aprecia”. Creo que en algún momento pensó que el rugby podría ser para él. Esta es una segunda oportunidad. Es muy bonito cuando un jugador agradece lo que el club ha hecho por él. “Ojalá nos paguen a través de su rugby”.
