Ollie Watkins finalmente está dando señales de vida y Aston Villa espera que su resurgimiento los lleve hasta la Liga de Campeones.
El delantero inglés cumplió 30 años en diciembre pasado y ha estado muy por debajo de su mejor nivel durante la mayor parte de esta temporada, pero el entrenador Unai Emery aún lo mantuvo.
Quizás Emery tuviera razón después de todo. Poco después de la segunda mitad de este doloroso y sombrío choque de la Europa League en Lille, un cabezazo instintivo de Watkins le dio a Villa su único gol.
Esto significó que los hombres de Emery eran favoritos para alcanzar los cuartos de final de la Europa League en el partido de vuelta en Villa Park el 19 de marzo.
Más importante aún, debería restaurar algo de la debilitada confianza de Villa mientras se prepara para el encuentro del domingo contra el Manchester United en Old Trafford, mientras ambos clubes luchan por un lugar entre los cinco primeros de la Premier League y un lugar en la Liga de Campeones de la próxima temporada.
Ganar la Europa League también llevaría a Villa a la principal competición de clubes de Europa. Si Watkins realmente redescubre su talento, Villa se convertirá en un candidato mucho más peligroso.
Ollie Watkins da señales de vida para el Aston Villa y espera poder llevarlos a la Champions League
El delantero inglés marcó el único gol del partido en el que Villa venció al Lille en la ida de la Europa League.
La temporada pasada, Emery prefirió primero a Jhon Duran y luego a Marcus Rashford sobre Watkins, y Villa lo habría vendido en 2025 si hubiera llegado la oferta adecuada. Pero a pesar de la mala forma de Watkins, ha sido una historia diferente esta temporada.
Donyell Malen rara vez ha aparecido y, aunque Tammy Abraham ha marcado dos goles desde su regreso en enero, aún no ha reemplazado a Watkins como el delantero número uno de Emery.
Aunque Villa solo había ganado uno de sus últimos siete juegos antes de este, Emery está feliz de seguir con lo que sabe. Las lesiones perjudicaron a Villa en 2026 y Emery estaba feliz de traer al capitán John McGinn como reemplazo tardío para su primera aparición desde el 18 de enero.
Hace dos años, Emi Martínez cautivó al público local cuando Villa venció al Lille en los penales en la Europa Conference League. Martínez, que ya era impopular en este país por su papel en la victoria de Argentina sobre Francia en la final de la Copa del Mundo de 2022, regresó como el enemigo público número uno.
Había sólo dos minutos en el reloj cuando los funcionarios le dijeron a Martínez, disfrutando de su papel de villano de pantomima, que se diera prisa. Les dio a los fanáticos locales otra excusa para lanzar insultos, y se sospecha que Martínez no lo haría de otra manera.
A pesar de anotar solo una vez en 2026, recibió el visto bueno nuevamente y las primeras señales no fueron buenas, con el delantero inglés adelantando salvajemente un pase mientras tres compañeros de equipo estaban disponibles. Poco después, Morgan Rogers y Douglas Luiz discutieron cuando Rogers jugó de manera similar.
Desde las primeras conversaciones parecía que estos equipos habían firmado un empate 0-0 antes del inicio. Cuando Martínez tenía el balón en los pies, el Lille se mostraba reacio a ejercer presión, lo que provocó períodos de estancamiento. Rogers intentó hacer avanzar a Villa y liberó a Luiz, pero el brasileño pudo disparar en lugar de intentar encontrar a Watkins desmarcado.
Después de media hora, Watkins esperó en el segundo palo para recibir un centro de Amadou Onana, pero Aissa Mandi lo salvó brillantemente. Como antes, fue Rogers quien inició el ataque con un ataque en territorio de Lille y un pase a Onana.
Emiliano Martínez volvió a ser el villano de la pantomima, fichado tarde por pérdida de tiempo
Esta fuga pareció despertar al Lille. Seis meses antes de cumplir 40 años, el exdelantero del Arsenal y del Chelsea Olivier Giroud envió a Romain Perraud por la izquierda y su centro fue cabeceado desviado por Ngal’Ayel Mukau, que pudo haber estado en fuera de juego.
El árbitro José María Sánchez no tenía interés en penalizar a Villa cuando Lamare Bogarde cayó con Gaetan Perrin cerca y justo antes del descanso Giroud encontró espacio en el primer palo pero no pudo dirigir el centro de Tiago Santos hacia la portería. Segundos después, Martínez falló un disparo lejano de Perraud y Pau Torres desvió el balón.
La segunda parte comenzó tan sombríamente como la primera y cuando se rompió el punto muerto hubo una sorpresa. Emi Buendia, uno de los jugadores más pequeños del campo, logró cabecear de alguna manera un pase largo de Ezri Konsa.
Y ahí estaba Watkins, que vio a Berke Ozer fuera de su línea y disparó de cabeza por encima del portero del Lille. De repente el ánimo de Villa mejoró y Onana dejó volar el balón desde 30 metros, que rozó la portería por poco. Watkins también podría haber tenido un segundo, ya que saltó sobre la línea alta de Lille y se alejó corriendo antes de perder el control mientras intentaba pasar el balón alrededor de Ozer.
A mitad de la segunda mitad, Martínez, quien fue ridiculizado implacablemente, hizo una importante atajada cuando bloqueó un disparo en ángulo del suplente Matías Fernández-Pardo. En el otro extremo, Buendía casi convierte un centro de Rogers antes de que Martínez hiciera otra gran parada al sustituto Félix Correia. Por supuesto, Martínez recibió una advertencia tardía por perder el tiempo. Algunas cosas nunca cambian.
