Antes de que Mateus Fernandes se ponga la camiseta del West Ham el domingo por la tarde Para los cuartos de final de la Copa FA, como siempre, se tomará un momento para hablar con un hombre que ya no está con él pero que estará a su lado para siempre.
Buscará el consejo de Antonio Paulo, conocido como To Ze, su primer entrenador en el club infantil Olhanense del Algarve, que murió de cáncer cuando Fernandes tenía 11 años y cuya imagen está tatuada en su brazo izquierdo. Su rostro también adorna otra camiseta que Fernandes cuelga junto a la suya en el vestuario.
El tatuaje, que se hizo cuando cumplió 18 años y su padre le dijo que podía, muestra a un hombre en chándal y zapatillas de deporte colocando el brazalete de capitán exactamente en el mismo lugar en el brazo de este joven futbolista, el número 10 en su espalda, y debajo un detallado primer plano de un ojo con un campo de fútbol reflejado en su pupila.
“Él es mi estrella de la suerte”, dice Fernandes. “Él era mi profesor de fútbol. Cada partido me ponía una camiseta suya y hablaba con él para darme buenos consejos, mostrarme el camino correcto, darme apoyo para el juego y positividad y ayudarme a mí y a mis compañeros a ganar el juego. Intento ser su hijo, como lo era en aquel entonces.
“Lo visitamos en el hospital y murió dos días después”. Después hablo con él todas las noches.
“En aquel entonces no se trataba sólo de fútbol. Él cuidaba de tu familia, pagaba nuestro viaje. El fútbol no es lo más importante. Lo más importante es la relación, el amigo, y eso lo demostró cada semana”.
Matheus Fernandes se hace un tatuaje en homenaje a su primer entrenador To Ze, fallecido cuando tenía 11 años
El tatuaje muestra a Fernandes como un joven número 10 con To Ze y un ojo que ve un campo de fútbol.
El tatuaje fue creado a partir de esta foto de Fernandes con To Ze en Portugal.
Fernandes volverá a confiar en los consejos de To Ze para ayudar al West Ham a superar al Leeds el domingo para asegurarse un lugar en el estadio de Wembley y la primera semifinal de la Copa FA del club en 20 años. Hará lo mismo contra los Wolves el viernes por la noche y ayudará a mantener a los Hammers en la Premier League.
Parece estar funcionando. Desde la marcha de Lucas Paquetá en enero, el portugués ha asumido el papel de maestro del centro del campo del West Ham. El fichaje veraniego de £38 millones procedente del Southampton finalmente está empezando a prosperar con Nuno Espirito Santo y ha producido una serie de resultados que, a pesar de la derrota ante el Aston Villa antes del parón internacional, han transformado este equipo que alguna vez fue caótico en un equipo con verdadera fe.
“Creo que cambiamos la mentalidad después del partido contra el QPR (en la tercera ronda de la Copa FA, cuando los Hammers ganaron 2-1 después de la prórroga)”, dice Fernandes. “Sentimos la vibra positiva en el vestuario y después de eso comenzamos a ganar”. Si nos fijamos en la plantilla, casi todos los jugadores juegan en la selección nacional. “Tenemos calidad, pero eso no es suficiente en la Premier League”.
Ahora también tienen un nuevo internacional absoluto en el vestuario después de que Fernandes, el capitán de Portugal sub-21, recibiera su primera convocatoria para los amistosos contra México y Estados Unidos, de la que sólo se enteró a través de su novia.
“Sabía que el gerente hablaría a la 1 de la tarde, así que estaba entrenando y luego estaba en el gimnasio, así que lo olvidé, pero cuando vi una llamada de mi novia lo supe”, dice. “Fue un día hermoso y un sueño hecho realidad”. También fue un sueño para mi familia. “Hemos estado trabajando en esto desde que era un niño”.
Fernandes, que comenzó su vida como portero, dejó su casa a los 13 años para incorporarse a la academia del Sporting de Lisboa, el club de sus ídolos Cristiano Ronaldo y su homónimo Bruno Fernandes. En este último partido, Fernandes entró como suplente en los últimos cinco minutos de la victoria de Portugal sobre Estados Unidos en Atlanta.
Fernandes, aquí con Phil Foden del Manchester City, ayudó a darle al West Ham la oportunidad de ser safety
“Es un tipo normal, como yo”, sonríe Fernandes, un joven encantador con el que está hablando. Deportes del correo diario desde el campo de entrenamiento Rush Green del club. “A veces piensas que hay muchos más que nosotros, pero son normales”. Cristiano fue el más grande para nosotros cuando éramos niños. Es el mejor jugador de mi país y del mundo. Cuando creces intentas buscar jugadores en tu posición, así que recurrí a Bruno para aprender. “Simplemente lo disfruté y traté de aprender los pequeños detalles con él”.
Entonces, ¿es una pena que Ronaldo no estuviera también en el equipo? “Me alivió un poco”, ríe Fernandes. “Creo que con él en el equipo siento un poco más de presión”. ¡Espero jugar con él la próxima vez!’
La próxima vez podría ser en el Mundial. Actualmente estima sus posibilidades de jugar en “50:50”, lo que se debe principalmente a la abundancia de talento en el centro del campo portugués con jugadores como Bruno, Bernardo Silva, Vitinha, Joao Neves y Ruben Neves.
“Tenemos muchos jugadores que están listos para el Mundial”. Tengo que demostrar que puedo hacerlo mucho mejor que ellos. Si hago cosas buenas aquí en el West Ham, juego bien, creo que puedo hacerlo. “Estaré listo para el Mundial cuando me llamen”.
Para Fernandes siempre se trató del Mundial. Eso le ayudó a superar un año difícil en Southampton la temporada pasada, durante el cual regresó a su tranquilo apartamento con su novia, que todavía vive en Portugal. “Aprendí mucho sobre fútbol, lo aprendí todo por mi cuenta”.
Por eso acudió al campo de entrenamiento en sus días libres para seguir mejorando, a pesar de que los Saints perdieron casi todos los partidos.
“Si quieres ir al Mundial, tienes que ser profesional todos los días”. Ese era mi enfoque. Fue difícil, pero este año jugué en la selección. “Estoy un paso más cerca de la Copa del Mundo”.
Ahora encuentra la vida más fácil. Su novia se mudó y ahora él está en Londres. Le gusta jugar al pádel, pero todavía no ha encontrado a nadie con quien jugar. Intentó jugar al golf con sus compañeros del West Ham, pero no le salió bien: “¡Nunca golpeé la pelota!”.
Fernandes sabe que la mejor manera de demostrarle a Roberto Martínez que merece un lugar en el avión este verano es llevar al West Ham a Wembley y mantenerlos en la Premier League.
Fernandes con sus compañeros del West Ham Jarrod Bowen (centro) y Aaron Wan-Bissaka
La victoria sobre Leeds se encargará del primero. Es probable que esto último llegue al extremo. Las cosas son tan estresantes en la parte inferior de la tabla de la Premier League que Fernandes no se atreve a ver ninguno de los partidos de los rivales del descenso. Apaga las notificaciones de las aplicaciones de fútbol en su teléfono hasta después del tiempo completo. Cuando su padre vino de visita, Fernandes se negó a ver con él la derrota del Nottingham Forest ante el Liverpool.
“Encendió la televisión mientras yo dormía y luego me acerqué y me dijo: ‘Ven, ven a verlo conmigo'”, dice. “Dije, no, cambia de canal y empezamos otro juego”.
“No puedo.” Es demasiada presión. Cuando empiezas a buscar estos juegos, te olvidas de lo importante: es tu equipo, son las cosas que puedes controlar.
“Sólo trato de mirarnos y creer que podemos hacerlo”. No pensamos en los otros clubes. Si vencemos a los lobos estaremos mucho más cerca. “Simplemente jugamos contra todo el mundo y así seguirá hasta el final de la temporada”.
¿Y si el West Ham ganara la Copa FA? ¿Otro tatuaje del trofeo junto a To Ze?
“¡Ah, ya veremos!”
