Durante meses, los fanáticos del baloncesto universitario han sido bombardeados con la idea de que el fenómeno de Duke, Cameron Boozer, es el máximo ganador en su deporte y que ha ganado todos los campeonatos en los que ha competido.
Resulta que esto es cierto sólo en un 99,9%.
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Sí, Boozer llevó a una escuela secundaria privada exclusivamente para varones en Miami a obtener cuatro títulos estatales consecutivos en la primera división de Florida. Sí, también ganó tres campeonatos Nike EYBL consecutivos como pieza central de su equipo AAU y dos medallas de oro mientras jugaba para USA Basketball. Sí, también hizo que ganar a nivel universitario pareciera fácil, lo que llevó a Duke a los títulos de la temporada regular y del torneo de la ACC y al puesto número 1 general en el Torneo de la NCAA de este año.
Pero al jugador más condecorado de la clase de primer año de este año le falta una pieza de hardware: un lugar vacío en la desbordante colección de trofeos de Boozer. Hace tres años, un grupo de jugadores poco conocidos en una escuela secundaria pública de Miami le propinaron a Boozer quizás su única derrota significativa y sorprendieron a su abrumador equipo de Columbus High, que capturó un improbable campeonato distrital.
Decir que Palmetto High era el perdedor de cara a los playoffs del distrito de 2023 ni siquiera se acerca. Los Panthers se enfrentaron a un equipo de Columbus que ocupaba el puesto número 5 a nivel nacional según MaxPreps y que solo había perdido juegos ante gigantes de fuera del estado esta temporada.
Para entonces, Boozer se había establecido como el estudiante de secundaria mejor clasificado del país. Su hermano gemelo, Cayden, también se había convertido en un aclamado prospecto de cinco estrellas. Su elenco de apoyo incluía a un puñado de jugadores del área de Miami que luego jugaron baloncesto universitario, incluido el actual delantero de Princeton, Malik Abdullahi.
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Los mejores jugadores de la plantilla de Palmetto no estaban en el radar de las universidades de primer nivel de la División I. Randy Smith, escolta combinado de seis pies y dos pulgadas, ahora juega en el Miami-Dade Community College. Matthew Mairena, de 5 pies 11 pulgadas, y Santiago Henríquez, de 5 pies 10 pulgadas, continuaron sus carreras de baloncesto en el nivel NAIA.
Miami Palmetto posa para una fotografía poco después de que el equipo derrotara a Columbus High por el título del distrito de 2023. (Crédito de la imagen: Alex Ordoqui)
La diferencia de talento fue inconfundible cuando Columbus se enfrentó a Palmetto por primera vez esta temporada y fácilmente dejó a un lado a los Panthers. El 14 de diciembre de 2022, Boozer acumuló 31 puntos y 12 rebotes en una derrota 88-48. La revancha no estuvo mucho más reñida seis semanas después, cuando Columbus sufrió un marcador de 84-57.
Lo que le dio a Palmetto la esperanza de que un tercer encuentro podría ser diferente fue el hecho de que los Panthers se ocultaron algo. Durante semanas, Palmetto practicó en secreto un nuevo plan ofensivo diseñado específicamente para Columbus. El entrenador de los Panthers, Alex Ordoqui, creía que su equipo más pequeño y más rápido podría tener éxito si extendía la cancha, aprovechando la voluntad de Columbus de cambiar entre 1 y 5 y usando pantallas de balón para encontrar desajustes específicos.
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“Trabajamos en esta ofensiva durante más de un mes, pero no lo demostramos en un juego a pesar de que sabíamos que probablemente volveríamos a ver a Columbus”, dijo Ordoqui.
“Simplemente tratamos de evitar atacar a Cayden y Malik y atacar a algunos de sus otros defensores. Queríamos atacar a Cam en particular, no porque fuera un mal defensor, sino para obligarlo a defender y, con suerte, cometer algunas faltas. Porque a pesar de lo bueno que era el resto de su equipo, cuando tenía que sentarse, eran simplemente humanos”.
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En lugar de arriesgarse a que Boozer vuelva a intimidar a los hombres grandes más livianos y larguiruchos de Palmetto, Ordoqui también revisó la forma en que los Panthers defendieron la futura selección de lotería. Asignó al corpulento pero de tamaño pequeño Smith para proteger a Boozer y asignó al hombre grande, que estaba en la cancha, para acampar en la pintura y servir como segunda línea de defensa en el perímetro.
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“Elegimos uno o dos jugadores en Columbus que no queríamos proteger y dijimos: ‘Oye, si este tipo hace triples, podemos vivir con eso'”, dijo Ordoqui. “Dejemos que nuestro centro flote en la pintura. Cuando hacen tiros, les damos la mano, pero tenemos que intentar quitarles las bandejas y los mates porque no se les escaparán”.
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Minutos antes de que su equipo tomara la palabra, Ordoqui apartó a Smith y Mairena para darles una última instrucción.
“Escucha, quiero que lances todos los tiros que creas que puedas”, recuerda Mairena que le dijo su entrenador. “No lo dudes. Sólo así podremos ganar este juego: con muchos triples y muchos saltos”.
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Mira aunque sea unos pocos minutos. Vídeo de YouTube del juego.y verás que Smith y Mairena tomaron en serio el consejo de su entrenador. Juntos hicieron doce tiros de tres puntos y anotaron 54 de los 66 puntos de su equipo. Smith anotó en la primera mitad para aumentar la confianza de Palmetto de que era posible una sorpresa, y Mairena se encendió en el último cuarto y en el tiempo extra cuando los Panthers más lo necesitaban.
El juego dio un giro al final del tercer cuarto cuando Boozer cometió su cuarta falta y Columbus tenía una estrecha ventaja. Los árbitros dictaminaron que había cometido falta a Mairena cuando ella impugnaba una dominada con el codo izquierdo, pero incluso Mareina admitió: “Seré sincera. No creo que haya sido falta, pero la pitaron y él se enojó mucho”.
Un borracho incrédulo levantó ambos brazos confundido después de ver la repetición y luego señaló el tablero de video. Todavía estaba furioso cuando pasó por el banco del Palmetto después de que Columbus enviara un sustituto al juego para reemplazarlo.
Según recuerda Mairena, alguien en la banca del Palmetto le dijo a Boozer que se sentara y pensara en lo que había hecho.
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“Cebo de ira”, dice Mairena, riendo.
Cuando Boozer respondió con un jab verbal frente a un árbitro.Todo el banco Palmetto saltó a la vez. El árbitro, que previamente había sancionado a Smith con una falta técnica por decir tonterías en el primer cuarto, hizo lo propio con Boozer, cometiéndole falta a pesar de que quedaba más de un cuarto por jugar.
“Entonces supimos que este partido dependía de nosotros”, dijo Mairena.
Por supuesto que no fue fácil. Incluso la versión “humana” de Columbus aún podría ejecutar su ofensiva a través del otro gemelo Boozer. Cayden anotó los siguientes cinco puntos del juego, ayudando a Columbus a tomar una ventaja de ocho puntos a principios del último cuarto.
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La ventaja no duró mucho. Los triples consecutivos de Smith y Mairena a principios del último cuarto forzaron un rápido tiempo muerto para Columbus. Palmetto cedió sólo cuatro puntos en todo el cuarto y forzó la prórroga al obligar a Columbus a anotar un triple en su última posesión reglamentaria.
La prórroga fue el momento de Mairena. Conectó un disputado triple para darle a su equipo la ventaja con menos de un minuto por jugar. Luego, después de que Cayden Boozer empató en el otro extremo, Mairena usó una pantalla para lograr una jugada favorable, cometió una falta en el regate y convirtió dos tiros libres para poner a su equipo nuevamente en ventaja.
En el otro extremo, un fallo de Cayden Boozer en un tiro de media distancia aseguró la improbable victoria de Palmetto por 66-64. Los jugadores de Palmetto saltaron del banco para celebrar, mientras que los Boozers y sus compañeros de Columbus saltaron del suelo con incredulidad.
“Ese es probablemente el mejor recuerdo que tengo en mi carrera en el baloncesto”, dijo Mairena.
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El incansable esfuerzo de Palmetto en defensa es lo que más destaca para Ordoqui.
“Por lo general, Colón se sumergía dos o tres veces por trimestre”, dijo Ordoqui. “No hicieron ni una sola volcada esa noche”.
“Este chico es un ganador absoluto”. Simplemente no pierde.’
Para Ordoqui, el único aspecto agridulce de la victoria es que Palmetto no manejó el éxito tan bien como le hubiera gustado. Los Panthers esperaban una cuarta victoria sobre los Boozers en el torneo estatal, pero perdieron ante Deerfield Beach en las semifinales regionales y Columbus ganó el título estatal.
Como si competir contra Columbus no fuera lo suficientemente difícil, el desafío se volvió aún más difícil durante los dos años siguientes. Jase y Jaxon Richardson se mudaron de otro estado para jugar junto a los Boozers. Violonchelo Jackson también. Columbus esencialmente se convirtió en un equipo de estrellas de la escuela secundaria.
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Ver a Boozer acumular victoria tras victoria a nivel de escuela secundaria y universidad solo ha hecho que los estudiantes de Palmetto se sientan aún más orgullosos de su sorpresa en el juego por el título del distrito de 2023. Palmetto es la única escuela secundaria del área de Miami que venció a Columbus durante los cuatro años que Boozer estuvo allí. Hay cuatro carteles de títulos estatales y regionales de esa época colgados en el gimnasio de Columbus, pero solo tres títulos de distrito.
“Eso es lo que lo hace tan significativo para nosotros”, dijo Mairena. “¿Quién más le ganó? Este chico es un ganador total. Simplemente no pierde”.
Hasta ahora, a nadie le ha ido mejor contra Boozer a nivel universitario. El futuro Jugador Nacional del Año registró una temporada de primer año estadísticamente más impresionante que incluso Cooper Flagg, lo que llevó a Duke a un récord de 34-2 en el enfrentamiento Sweet 16 de los Blue Devils con el campeón de Big East, St. John’s.
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Si bien Mairena juega en un escenario mucho más pequeño a nivel NAIA, siempre puede decir que venció a los Boozers por una noche. Sus amigos todavía se refieren en broma a Mairena como “El Asesino de Colón”. Calcula que volvió a ver este partido “al menos diez veces”.
Mientras Mairena estaba en casa durante las vacaciones de primavera esta semana, fue al cine y conoció a un compañero de secundaria que no había visto en mucho tiempo.
Luego de intercambiar saludos, el excompañero de Mairena le dijo que aún estaba viendo el video de la victoria de Palmetto sobre Colón.
“¿La gente todavía habla de eso?” -Preguntó Mairena.
Su amigo respondió: “Hermano, ni siquiera lo sabes”.
