CHICAGO – Yaxel Lendeborg de Michigan estaba buscando luz verde. No pudo encontrar la mirada de Dusty May. Así que el Jugador del Año de los Diez Grandes lo envió de todos modos.
Ningún disparo.
Una línea.
“Honestamente, me sentí un poco irrespetado porque un estudiante de primer año me estaba protegiendo”, dijo Lendeborg en el podio, su entrenador en jefe a solo unos metros de distancia mientras el delantero graduado de 23 años explicaba por qué posó así después de romperse los tobillos y anotar un triple ganador el viernes en las semifinales regionales del Torneo de la NCAA en el Medio Oeste.
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Ese triple llegó 51 segundos después de la segunda mitad de una victoria de Sweet 16 por 90-77. Le dio a los Wolverines, primeros cabezas de serie, una ventaja que habían perdido ante el cabeza de serie número 4, Crimson Tide, y fallaron sus últimos cinco intentos de gol de campo antes del medio tiempo.
“Siento que muchos de nosotros no jugamos tan bien como queríamos, así que obviamente la confianza baja un poco, pero cuando viste a alguien salir, dejar caer a alguien y golpearle un triple en la cara, definitivamente te da algo de confianza”, dijo el base junior Elliot Cadeau en el vestuario después del partido.
El resto del camino, Michigan estuvo al mando. Después de estar perdiendo por más de 15 minutos en la primera mitad, los Wolverines de May mantuvieron la ventaja en los últimos 19 minutos y 9 segundos de una victoria, asegurando su lugar en el Elite Eight, donde se enfrentarán al sembrado No. 6 Tennessee el domingo.
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Lendeborg marcó la pauta, en ambos lados y en ambas mitades.
Siguió ese destacado triple en la segunda mitad con dos robos que convirtió en asistencias, desempeñando un papel crucial en la revitalización de la defensa de Michigan a mitad del juego.
Mucho antes de eso, Lendeborg ayudó a sacar a los Wolverines de un hoyo inicial de nueve puntos. Hizo sus primeros cuatro intentos desde el campo, incluido uno confiado desde lejos después del primer tiempo muerto del partido para los medios.
“Hoy su agresividad fue probablemente la mejor que he visto en todo el año, y eso dice mucho porque hizo grandes jugadas”, dijo el guardia graduado Nimari Burnett, quien pasó dos temporadas antes en su carrera en Alabama.
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“Simplemente leí el juego a un nivel de élite: su ritmo y estilo de juego fueron increíbles. Espero que continúe así durante el resto del año”.
Con Yaxel Lendeborg, Michigan está al borde de su primera aparición en la Final Four desde 2018. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
(Michael Reaves vía Getty Images)
Lendeborg, un hombre de 6 pies 2 pulgadas y 240 libras a quien sus compañeros llaman “LeBron dominicano”. Dadas sus raíces, su número de camiseta y su estilo de juego, logró un triple-doble el viernes, anotando 23 puntos, 12 rebotes y 7 asistencias en un eficiente 8 de 12 tiros. Hizo cuatro triples, la mayor cantidad del equipo, y falló solo una vez desde lejos.
Y pensar que Lendeborg jugó sus primeros minutos cruciales en el baloncesto organizado hace unos seis años. Ahora, el ex destacado de JUCO y estrella de la UAB es uno de los cabezas de cartel del March Madness.
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“Esto es prácticamente un sueño hecho realidad”, dijo Lendeborg. “No pensé que llegaría tan lejos, sólo en la vida en general… Me siento realmente bendecida. A veces me quedo sin palabras cuando pienso en dónde estoy ahora”.
“Todo se lo debo a mi madre”
La historia de Lendeborg, alguna vez desconocida en el mundo del baloncesto universitario, ahora está bien documentada. Habló de cómo tenía problemas para encontrar la dirección, Pasar mucho tiempo jugando videojuegos sin rumbo fijo Y Como resultado, tuve dificultades académicas. El propio Lendeborg escribió sobre ello. un artículo del Players’ Tribune del 20 de febrero titulado “Cómo mi mamá me salvó la vida”. En él, describe una conversación que ella inició y que le cambió la vida y que lo llevó a tomar una serie de cursos en un colegio comunitario para retomar el rumbo y graduarse de la escuela secundaria.
“Se lo debo todo a mi madre. Ella realmente me sacó del hoyo en el que me encontraba”, dijo Lendeborg el viernes sobre su amada Yissel Raposo. quien luchó contra el cáncer de apéndice.
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Lendeborg encontró su vocación en su último año en Pennsauken, Nueva Jersey, donde demostró su potencial en la cancha en 11 juegos universitarios este año. Esto inició un viaje que inicialmente lo llevó desde Arizona Western, un colegio comunitario cerca de la frontera con México, hasta Birmingham, Alabama, donde recibió dos veces el premio al Jugador Defensivo del Año de la AAC en la UAB.
La temporada pasada fue uno de los jugadores más atractivos en el portal de fichajes. Michigan ganó el sorteo por sus lucrativos servicios. Ahora se ha convertido en un All-American consensuado, y los Wolverines, con 34 victorias, regresaron al Elite Eight por primera vez desde 2021.
Después del que probablemente fue el mejor partido de su vida, en el que Lendeborg se afirmó como el mejor jugador del campo, elogió a su madre. Al igual que su padre, ella jugó para la selección nacional de República Dominicana y su presencia llevó su juego a un nuevo nivel.
“La mayor parte del tiempo, cuando ella está aquí y en las gradas, siento que me vuelvo mucho más agresiva”, dijo Lendeborg el viernes. “Ella tiene esta llamada especial que hace cada vez que recibo el balón. Y es como si no pudiera escuchar a nadie en el estadio más que a ella, y eso me pone en modo de ataque, para ser honesto.
“Hubo muchas ocasiones hoy en las que iba a pasar el balón y escuché el ruido y pensé: ‘Debo tener una oportunidad que no veo, así que simplemente iré’. Y cuando pasa algo, algo pasa. Básicamente algo pasó hoy”.
Lendeborg cumplirá 24 años en septiembre, lo que lo convierte en un prospecto de la NBA relativamente viejo, pero todavía es joven en el baloncesto.
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“Entrar más tarde en el baloncesto le da esa emoción, esa sensación infantil de jugar aquí en el torneo de la NCAA y de grandes escenarios para los que está listo”, dijo Burnett sobre el ícono de Michigan, que a menudo sonríe y descaradamente tonto.
“Y simplemente verlo jugar a un nivel de élite, pero también jugar un juego que ama. Creo que eso es lo que le permite jugar al nivel en el que está jugando ahora”.
“Creo que tenemos un jugador de la NBA jugando para nosotros en la universidad”.
Burnett recuerda cuando se dio cuenta de que Lendeborg era diferente. Fue en un juego informal.
“Lo vi hacer algunos mates locos y pensé, ‘Oye, eso es un poco loco'”, recordó el base senior en el vestuario. Burnett dijo que Lendeborg lanzó un golpe de 360 grados con un molino de viento de un pie que luego mostró durante una derrota ante Villanova el 9 de diciembre..
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También atrapó cuerpos e incluso hizo mates contra el delantero suplente de 6 pies 2 pulgadas Oscar Goodman.
“No le digas a Oscar que dije eso”, comentó Burnett.
Hasta Lendeborg anotó un triple de último segundo a principios de este mes para enviar a los Wolverines al campeonato del torneo Big TenDijo a los periodistas que la canasta ganadora fue la primera de su carrera.
Cuando se le preguntó sobre su impresionante rompetobillos el viernes, dijo que pensaba que era la primera vez que hacía tropezar a alguien con sus agarres desde que jugaba en el parque en la escuela secundaria.
“Está preparado para el momento”, dijo Cadeau. “Entonces, cuando lo pones en un escenario como este, comienza a hacer cosas que tal vez nunca antes había hecho, pero así es él, y sabe cómo sobresalir en momentos como este”.
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Después de la humillante derrota final del Big Ten Tournament ante Purdue, Lendeborg explicó que el revés inspiraría a los campeones de la temporada regular de la conferencia a “nunca volver a perder”.
De vuelta en la misma arena e incluso en el mismo vestuario, los Wolverines comenzaron a exorcizar esos demonios en la Ciudad del Viento. Los Boilermakers vencieron a Michigan en la boca después del descanso en ese partido el 15 de marzo. Menos de dos semanas después, Lendeborg aseguró que los Wolverines anotaran los goles decisivos en el descanso.
Lanzó un esfuerzo brillante que anuló los ardientes tiros de tres puntos de Alabama (el Tide disparó un terrible 5 de 23 desde esa distancia en la segunda mitad) y le dio a una multitud amiga de Michigan la victoria decisiva de la era de mayo.
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“No ha jugado baloncesto por tanto tiempo, así que es una locura que eso sea cierto y que sea tan bueno”, dijo Cadeau. “Y cuando llegue a su mejor momento, no sabes lo que vas a ver. Quizás veas a uno de los mejores jugadores de la NBA”.
El pívot juvenil Aday Mara añadió: “Siento lo mismo. Creo que tenemos un jugador de la NBA jugando para nosotros en la universidad”.
