Habían pasado cuatro meses desde el caos en Dinamarca. El glorioso caos de esa noche de noviembre todavía resonaba en el aire mientras casi 50.000 personas se dirigían al Monte Florida y recordaban el pasado.
Los acontecimientos de ese juego ahora están inmortalizados. Un enorme mural que domina Lesser Hampden representa la impresionante patada desde arriba de Scott McTominay que encaminó a Escocia hacia la victoria y, en última instancia, hacia la Copa del Mundo.
Dentro del estadio, en las paredes del propio Hampden, se pueden ver imágenes de Kenny McLean apuntando con precisión y disparando desde la línea media.
Estos son momentos que ahora están arraigados en el folclore del ejército de tartán. Cuando “Flor de Escocia” sonó poco antes del inicio del partido, se sintió como un último, tardío y exuberante grito de celebración.
La estrella escocesa Scott McTominay es negada por el portero japonés Suzuki
Pero el ambiente en Hampden pronto se calmó. La multitud se volvió apagada y desinteresada. Cualquier persona propensa a sufrir ataques de narcolepsia habría corrido el peligro de quedarse dormido.
La primera mitad, en particular, transcurrió sin incidentes. En realidad, el tema principal de conversación se centró en el color de la nueva equipación de Escocia.
¿Salmón? ¿Rosa? ¿Un sutil toque de naranja? Definitivamente fue bastante notorio. Un nuevo lanzamiento de marca retro de adidas, sin duda desaparecerá de los estantes en el período previo a la Copa del Mundo.
Ayer por la tarde, en las escaleras principales a las afueras de Hampden, un japonés llevaba el nuevo equipo junto con una falda escocesa. Hubo muchos selfies mientras los fanáticos de ambos lados charlaban de buen humor.
El problema para Escocia fue que su desempeño en el campo fue increíblemente aburrido en contraste con su nueva y atractiva equipación.
Cuando llegamos al minuto 40, los escoceses habían tocado el balón una vez en el área japonesa. El juego simplemente carecía de ventaja.
Steve Clarke observa cómo Escocia busca impresionar mientras se prepara para la Copa del Mundo
La Liga de las Naciones ha tenido mala reputación en ocasiones. Incorrectamente. Sin lugar a dudas, fue algo bueno para Escocia y también nos evita tener que soportar esos aburridos amistosos con tanta frecuencia.
Para ser justos, esta temporada nos echaron a perder. Tanto en lo que respecta al juego nacional como al equipo nacional, los juegos fueron invariablemente eventos de alto riesgo con muchos temas de conversación.
Por primera vez en una generación tenemos una carrera a tres bandas por el título. Hubo todo tipo de historias locas. El peligro acecha en cada esquina.
Debido a la velocidad de las eliminatorias, el equipo de Clarke también se encontró en un ambiente despiadado. Los aficionados estaban absortos en sus esfuerzos por llegar a una fase final de la Copa del Mundo por primera vez en 28 años, tarea que cumplieron debidamente.
Comparado con todo eso, esto era un festín para dormir. Estaban tan descontentos con la actuación de Escocia que grandes sectores de los aficionados se dirigieron a la salida diez minutos antes del final del partido.
Probablemente estaban contentos porque Japón se adelantó en el minuto 83. Al final, fue una velada que arruinó considerablemente el factor de bienestar en Escocia.
El lado de Clarke era absolutamente miserable. Eso no es endulzar. Tanto él como Andy Robertson hablaron el viernes sobre su deseo de generar impulso en estos juegos de preparación.
Junya Ito celebra tras marcar el gol de la victoria para Japón en Hampden
Pero esto se sintió inquietantemente similar a la derrota amistosa por 1-0 ante Irlanda del Norte aquí hace dos años, y ese partido también se celebró tres meses antes del evento principal de la Eurocopa 2024.
Escocia fue abucheada esa noche, y cuando el árbitro finalmente hizo sonar el silbato, hubo algunos abucheos más para sacar a Escocia de su miseria.
Para ser justos, Japón es un equipo mucho mejor que Irlanda del Norte. Se clasifican regularmente para los Mundiales y han llegado a las fases eliminatorias en las últimas ediciones del torneo.
Pero la falta de lo que Escocia tenía para ofrecer era alarmante. Las únicas oportunidades que tuvieron vinieron de McTominay y George Hirst en la segunda mitad.
Fue un logro con muy pocas cualidades redentoras. De todos los jugadores marginales a los que Clarke dio una oportunidad, ninguno hizo nada para mejorar sus posibilidades de conseguir un vuelo a Estados Unidos.
Nathan Patterson parecía oxidado como lateral derecho, lo que era de esperar dada su falta de tiempo de juego a nivel de clubes en el Everton.
Tommy Conway se desplegó por la izquierda, de acuerdo con su posición en el Middlesbrough en el Campeonato. Pero ofreció muy poco.
Lyndon Dykes estuvo completamente anónimo en la cima durante la hora que pasó en el campo. El balón le rebotó demasiadas veces y no tuvo oportunidad de retenerlo.
No hay duda de que Dykes es extremadamente limitado. Lo que más tiene Clarke a su disposición en ataque es que Che Adams simplemente no marca suficientes goles.
La puerta ciertamente está abierta para Lawrence Shankland, especialmente considerando lo que aún pudo lograr en los últimos dos meses de la temporada.
Scott McTominay disparó a puerta en Hampden, pero Escocia ofreció poco en ataque.
Si Shankland puede terminar la temporada ganando el título de liga como capitán del Hearts, tendrá que ser titular con Escocia en el partido inaugural contra Haití en Boston.
De todas las opciones de delantero disponibles para Clarke, Shankland sigue siendo la mejor opción para anotar. Ofrece la mayor amenaza en la parte superior del campo.
Esta actuación acaba de confirmarlo una vez más. Las credenciales de Shankland en la Copa del Mundo mejoraron… y ni siquiera estaba cerca del campo.
Clarke tiene mucho en qué pensar cuando él y sus jugadores se enfrenten a Costa de Marfil en el estadio Hill Dickinson del Everton el martes por la noche.
Escocia no puede llegar cojeando al Mundial, como ocurrió exactamente en el Campeonato de Europa hace dos años. El partido contra Irlanda del Norte marcó la pauta.
Una victoria el martes sin duda levantaría el ánimo. Pero cuando los fanáticos abandonaron Hampden anoche, algunos de ellos podrían ser excusados por desear que Escocia hubiera estado involucrada en esos molestos play-offs, después de todo.
Al menos valía la pena ver estos juegos.
