Con sus chalecos coloridos, frases estridentes y trucos deslumbrantes, John Virgo era una de las estrellas del billar más conocidas de Gran Bretaña, pero detrás de la sonrisa en la televisión se escondía una batalla privada que casi lo destruye.
En el apogeo de su fama, el legendario jugador y locutor cayó en secreto en una adicción al juego de 200.000 libras esterlinas que le costó dos matrimonios y la casa de su familia y lo dejó al borde de la bancarrota después de tocar fondo.
Virgo, que murió hoy a los 79 años, reveló más tarde cómo finalmente llegó a confiar en la amabilidad de sus amigos después de recuperar su casa de tres habitaciones en Surrey y admitió que su vida se había desmoronado a medida que las deudas de apuestas aumentaban y su carrera se estancaba.
El rescate finalmente llegó de la mano de la directora editorial Rosie Ries, quien se convirtió en su tercera esposa en 2009 y lo ayudó a reconstruir su vida después de décadas de agitación: una historia de amor en la que el gran billar encontró silenciosamente la felicidad en España después de años de desesperación.
Virgo, el menor de cinco hijos de una familia de clase trabajadora en Salford, el viaje de Virgo desde la pobreza a la televisión en horario de máxima audiencia fue notable, pero fue el apoyo constante de su esposa lo que finalmente lo puso de nuevo en el camino correcto después de sus días más oscuros.
Virgo, el menor de cinco hijos de una familia de clase trabajadora, nació en Salford el 4 de marzo de 1946.
Su padre ganaba £9,50 a la semana como operador de grúa en Salford Docks, pero la familia apenas tenía suficiente para sobrevivir.
Dijo que sus zapatos y pantalones los pagaban en cuotas semanales y que la familia se escondió cuando llegó el inquilino.
John Virgo, cuya muerte fue anunciada el miércoles, fotografiado con su tercera esposa Rosie Ries, con quien se casó en 2009.
Virgo jugando en el Campeonato Mundial de Snooker de 1990 en el Crucible de Sheffield
Jungfrau dejó la escuela a los 15 años para trabajar como contable en una empresa siderúrgica, mientras que en su tiempo libre viajaba a salas de billar en el norte y “jugaba apuestas”.
En 1971 ganó el Campeonato Británico Juvenil y luego fue uno de los ocho jugadores amateurs invitados a un torneo organizado por Granada Televisión.
En ese momento estaba casado con su primera esposa, Susan, quien había dado a luz a su hijo, Gary. Ganó el torneo, pero no se le permitió recibir ningún premio en metálico y, en cambio, pidió a los organizadores vales de Mothercare por valor de £ 350.
En 1973, Virgo apareció en el programa deportivo de culto de televisión The Indoor League, donde llegó a las semifinales del torneo de billar americano.
Tres años más tarde se convirtió en jugador de billar profesional y, aunque tenía 30 años, era uno de los jugadores más jóvenes del circuito de billar de la época.
Virgo alcanzó las semifinales del Campeonato Mundial de 1979 y ganó su primer gran torneo, el Campeonato del Reino Unido, ese mismo año.
Pero cuando su forma decayó en la década de 1980 y el trabajo en exposiciones se agotó, Virgo intentó complementar sus ingresos mediante el juego.
En un momento dado, pidió prestado 200.000 libras esterlinas durante seis años para su hipoteca “sólo para mantener la apariencia” de que había tenido éxito.
Dijo que estaba atrapado en un “círculo vicioso”.
Cuando su juego finalmente se salió de control, perdió £10,000 en dos semanas, mientras que la estrella de televisión Des O’Connor, que también era un conocido apostador, se ofreció a convertirse en su corredor de apuestas.
Virgo y su esposa Rosie en 1995. Virgo terminó viviendo con un “amigo de un amigo” en una pequeña casa en Stoke D’Abernon, Surrey, y fue aquí donde conoció a Rosie.
Los jugadores de billar ingleses Willie Thorne (izquierda) y Virgo durante su partido de primera ronda en el Campeonato Mundial de Billar en el Crucible Theatre, Sheffield, abril de 1983.
El ex jugador y presentador Virgo falleció a los 79 años. En la foto de 2007
Hablando de sus luchas en 2017, Virgo dijo: “Estaba bajo presión para comprar el último auto, unas vacaciones más caras”. Era sólo cuestión de mantener las apariencias.
“Cuando los resultados en la mesa de billar no llegaban, intenté complementar las cosas apostando más a los caballos. Pasé por un período en el que era adicto al juego.
“Era una compulsión que me resultó difícil afrontar. En 1990 amenazó con arruinar mi vida.
“Pedí préstamos para la hipoteca sólo para mantener la apariencia de que tuve éxito”. Mirando hacia atrás, veo que fue una locura. Creo que muchos jugadores han tenido problemas con el juego.
“Creciste en ese ambiente: tienes que frecuentar los clubes de billar para ganar unas cuantas libras y, si no había nadie con quien jugar, ibas a las casas de apuestas”. ‘
Para empeorar las cosas, Virgo compró un caballo de carreras llamado Jokist, que nunca se convirtió en un gran corredor.
Virgo contó cómo se encariñó tanto con el caballo que rechazó ofertas atractivas para venderlo y terminó con alrededor de £ 60 000 de su propio bolsillo gracias a la empresa.
Virgo ahora estaba casado con su segunda esposa, Avril, con quien tiene una hija, Brooke-Leah. El matrimonio colapsó en 1991 después de ocho años cuando la vida de la Virgen comenzó a tambalearse.
Dijo: “Mi desgracia financiera coincidió con el fracaso de mi segundo matrimonio”.
“Cuando comencé a pedir prestado para la hipoteca coincidió con un fuerte aumento de las tasas de interés y mi hipoteca pasó de £40.000 a £200.000”.
“Tuve que devolver las llaves y mudarme con un amigo. Casi todo lo que tenía era mi coche”.
Después de que le confiscaran la casa familiar, Virgo acabó viviendo con un “amigo de un amigo” en una pequeña casa en Stoke D’Abernon, Surrey, y fue aquí donde conoció a Rosie.
Virgo con su esposa Rosie en el funeral del DJ Ed “Stewpot” Stewart en Bournemouth en 2016
Big Break fue un popular programa de juegos de la década de 1990 presentado por Jim Davidson y John Virgo en la BBC.
Pero pasaron más de 20 años antes de que él reuniera el coraje para invitarla a salir.
Una vez explicó: “Un amigo intentó tendernos una trampa hace años, pero luego su novia dijo que no estaba interesada en mí”.
“Tenía tanto miedo de sufrir una reacción violenta que no la invité a salir durante 22 años.
“Había estado viviendo solo durante cinco años en ese momento y necesitaba ese tiempo para volver a centrarme. Pero finalmente tuvimos una cita. Usé mi ingenio, mi encanto y mi ingenio rápido con ella y, lo que me dejó atónito, dos meses después nos comprometimos”.
Describió el día de su boda como “el mejor día de mi vida” antes de agregar sobre su matrimonio: “Fue absolutamente maravilloso”.
Cuando la pareja se casó, la suerte de la Virgen hacía tiempo que había revivido.
Su suerte cambió cuando consiguió el trabajo junto a Davidson en Big Break, que se emitió de 1991 a 2002 y atrajo a 14 millones de espectadores en su apogeo.
Además de su nueva carrera como presentador, también apareció en programas de entrevistas y televisión matutina e incluso apareció en Noel’s House Party.
Desarrolló su propia línea de chalecos, escribió libros y actuó con pantalones antes de desarrollar su propia aplicación que mostraba sus habilidades con los trucos.
Sobre el éxito de Big Break, dijo una vez: “Siempre recuerdo que Jim tenía reputación en la industria por trabajar duro”.
“Algunas personas me preguntaron: ‘¿Cómo te llevas trabajando con Jim Davidson?'”. Yo dije: “Él no me molesta, trabajé con (Alex) Higgins durante 20 años”. Trabajar con Jim no me asustó.
“Es algo divertido en la vida”. Él es tu comediante conservador inteligente y yo soy tu socialista del norte gruñón. ¿Cómo se te ocurre eso? Pero obviamente la química era correcta”.
A medida que la carrera de Davidson decayó debido a la controversia y la cultura de la cancelación, Virgo continuó defendiéndolo, calificando de “desperdicio de talento” que el comediante ya no estuviera en la televisión.
E incluso cuando se retiró del deporte activo en 1994, siguió siendo una presencia constante en la pantalla como comentarista de billar de la BBC y acuñó el famoso dicho: “¿A dónde va la bola blanca?”.
La leyenda del billar John Virgo ganó el Campeonato Británico en 1979. Se le puede ver en la imagen en 1994.
Si bien se convirtió en una voz popular detrás del micrófono, hubo momentos de controversia.
En 2009, Virgo se disculpó por un comentario racialmente insensible durante una transmisión de la BBC en la que usó una frase que incluía un juego de palabras despectivo sobre la “grieta en su armadura” de un jugador chino.
En 2016, Virgo recibió más disculpas cuando fue sorprendido diciendo malas palabras durante la transmisión de una semifinal de la Copa del Mundo después de murmurar con frustración por la falta de cobertura de las carreras de caballos porque pensó que su micrófono estaba apagado.
Pero su popularidad era tal que hace tres años rechazó los planes de la BBC de retirarlo a él y a su compañero ícono del billar Dennis Taylor luego de una reacción violenta de los fanáticos.
Su último comentario para la BBC se produjo hace apenas 17 días, cuando Kyren Wilson venció a John Higgins en la final del Masters.
A pesar de sus altibajos, hace tres años, cuando se anunció que sería incluido en el Salón de la Fama del World Snooker Tour, Virgo dijo que no se arrepentía de nada.
Dijo: “Escucha, nunca me quejaré del resultado porque siempre me siento muy afortunado”.
Reflexionando sobre una conversación que tuvo con Taylor y Steve Davis en un partido amistoso, dijo: “Eso es lo que todos decimos en conclusión: estamos felices de haber ido a un club de billar con los pantalones rotos y haber logrado hacerlo bien en un juego que nos llevó alrededor del mundo”.
“Especialmente como alguien que viene de Salford, creo que es el resultado correcto”.
