La primera temporada de Steve Cherundolo con LAFC terminó con una tanda de penales que decidió uno de los partidos de playoffs más emocionantes en la historia de la MLS. Su última temporada terminó de la misma manera el pasado sábado.
Cherundolo y LAFC ganaron ese primer clásico y derrotaron al Philadelphia Union en la final de la Copa MLS 2022. Perdieron el segundo juego y cayeron ante los escasos Vancouver Whitecaps en una semifinal de la Conferencia Oeste que tuvo más giros argumentales que un misterio de Agatha Christie.
En el medio, Cherundolo demostró ser uno de los mejores entrenadores en la historia de la liga, ganando una Copa MLS, una Copa Abierta de Estados Unidos y más de 100 partidos en todas las competiciones en su corta estadía de cuatro años. Llevó al LAFC a la final de la Liga de Campeones de la CONCACAF y a la primera ronda de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, compilando un récord inigualable por cualquier entrenador en la historia de la MLS.
Y aunque su partida será claramente dolorosa, el club que deja está en buena forma, ya que el núcleo de su plantilla ha sido fichado para la próxima temporada. De los 16 jugadores que Cherundolo alineó el sábado, sólo cinco (el portero Hugo Lloris, los defensores Nkosi Tafari y Ryan Raposo, y los mediocampistas Andrew Moran y Frankie Amaya) ya no tienen contrato.
Se espera que el gerente general John Thorrington anuncie las decisiones sobre la plantilla del club a finales de esta semana.
“Veremos qué pasa la próxima temporada. Le deseo a este club lo mejor”, dijo Cherundolo, que utilizó 75 jugadores en sus cuatro años como entrenador, la segunda mayor cantidad en la liga. “Puedo decir con seguridad que las condiciones son excelentes para otro año lleno de éxitos. Y eso me enorgullecería mucho”.
El entrenador, un jugador del Salón de la Fama que formó parte de tres equipos de la Copa Mundial de Estados Unidos, anunció en abril pasado que después del final de la temporada del LAFC regresaría a Alemania, el país natal de su esposa, donde pasó toda su carrera de 15 años en el club. Eso significó que entró a los playoffs sabiendo que su próxima derrota sería la última.
Pero la semana pasada dejó en claro que sólo estaba diciendo “adiós”, no “adiós”.
“Puedo estar aquí de nuevo dentro de cuatro años”, afirmó. “Definitivamente no cancelaré eso”.
Mientras tanto, Torrington busca un nuevo entrenador por segunda vez en la historia de la franquicia. La primera vez permaneció en la empresa, reemplazando a Bob Bradley por Cherundolo, gerente de la filial del campeonato USL del club.
Es probable que eso vuelva a suceder esta vez, ya que se dice que dos de los asociados de Cherundolo, Marc Dos Santos, ex entrenador de los Whitecaps, y el ex delantero del Galaxy y Chivas USA, Ante Razov, asistente de tres equipos de la MLS, están entre los favoritos para asumir el control y construir sobre lo que LAFC ya ha logrado.
“Creo que el propio Steve diría que si se fuera y la cultura colapsara, entonces no hizo un trabajo suficientemente bueno para construir la cultura”, dijo el defensa Ryan Hollingshead. “Sabemos que las cosas seguirán yendo bien, y eso se debe en parte a que él ha sido parte de eso. Le ha dado el giro correcto y lo ha convertido en lo que ha llevado a muchos éxitos en los últimos cuatro años”.
Dejando a un lado los resultados, es poco probable que Cherundolo, de 46 años, hubiera elegido el punto de explicación para el final de su carrera como entrenador en la MLS; Podría haber elegido uno mejor que el partido del sábado, uno que fuera lo suficientemente dramático y entretenido como para convertirse instantáneamente en un clásico.
Jugando frente a una multitud récord de 53.937 espectadores en el estadio de la MLS, los Whitecaps tomaron una ventaja de 2-0 en la primera mitad y aún lideraban por un gol en el tiempo adicional. En ese momento, el entrenador de primer año de Vancouver, Jesper Sorensen, estaba tan seguro de la victoria que sustituyó al capitán Thomas Müller.
Pero las cosas cambiaron rápidamente cuando el defensor Tristan Blackmon recibió su segunda tarjeta amarilla y dejó Vancouver con solo 10 jugadores. Son Heung-min no necesitó mucho tiempo para recompensar a los Whitecaps, anotando un espectacular tiro libre en los minutos finales para su segundo gol de la mitad, y su duodécimo en 13 juegos para LAFC, enviando el juego a tiempo extra.
En este punto, el juego pasó de lo clásico a lo épico, con Vancouver perdiendo a otro jugador a mitad del tiempo extra después de que el defensa central Belal Halbouni cojeara por una lesión en la pierna. Eso permitió al LAFC, que venció a los Whitecaps 26-9, darle vida al gol de Vancouver con dos tiros al poste y otro al travesaño.
Pero nadie logró encontrar la red, y el partido tuvo que decidirse en una tanda de penales, la forma más cruel, desagradable, injusta y emocionante de determinar un ganador.
Cuando Son, que sufrió un calambre muscular al final del partido, cojeó hasta el punto de penalti y envió el primer intento de penalti de su equipo al poste derecho, LAFC estaba en problemas. Cuando Mark Delgado envió el tercer intento por encima de la red y hacia la multitud, LAFC estaba perdido.
“A veces el fútbol es una locura. Por eso nos encanta el fútbol”, afirmó Son, antes de concluir con un “Nos vemos la próxima temporada”.
Cherundolo no podía decir eso. Pero todavía caminaba con la cabeza en alto.
“Cuando miras la suma total de cuatro años en LAFC”, dijo, “tenemos mucho de qué estar orgullosos”.
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