Si alguna vez hubo alguien que pudiera identificarse con ser un Scouser y aun así hacerse un nombre (positivo) en el Manchester United, ese es Wayne Rooney.
Hace dieciocho meses, una noche, mientras Shea Lacey se relajaba en el sofá mientras lidiaba con el estrés de una lesión, él estaba en una llamada de FaceTime y al otro lado estaba Rooney, dándole una charla de ánimo.
“Sigue haciendo lo que estás haciendo, amigo”, dijo Rooney, representado por la misma agencia que la estrella en ascenso de 18 años de la United Academy. “¡Lo estás haciendo genial!”
El talento de Lacey, que ahora tiene la misma edad que Rooney cuando llegó al United, nunca estuvo en duda. Erik ten Hag lo seleccionó entre un pequeño grupo de jugadores de la academia para entrevistas individuales durante su mandato.
Y en este parón internacional recibió un voto de confianza aún mayor cuando le pidieron que entrenara con la selección absoluta de Inglaterra de Thomas Tuchel.
“Es un chico súper humilde”, dijo un miembro de la academia del United. Ha estado en su equipo desde que tenía cuatro años y el club sabía desde hacía algún tiempo que había vuelto a ganar el oro en Merseyside.
Shea Lacey fue convocada para la sesión de entrenamiento senior de Inglaterra en St George’s Park la semana pasada.
El prodigio del Manchester United, de 18 años, ha sido comparado con Phil Foden
Ha jugado con Inglaterra en varias categorías de edad y ahora está seleccionado para la selección sub-20.
“Todo el mundo conoce a Shea Lacey”, dijo el entrenador del United U21, Travis Binnion. Deportes del correo diario principios de esta temporada.
“Tiene que ser paciente consigo mismo y todos tienen que tener paciencia con él porque todavía tiene mucho que aprender táctica, física y mentalmente”.
“Todos pueden ver, habría que estar ciego para no ver el talento que tienen”. Todavía le queda mucho por hacer y lo sabe. Seguimos cuidándolo físicamente. “Si consigue mantenerse en forma, todo el mundo piensa que podría convertirse en un jugador de primer nivel”.
Recuerde a Lacey pateando una pelota por el jardín familiar y realizando trucos a la edad de tres años que sus hermanos no pudieron replicar, ni siquiera años después.
Los trofeos de Jugadora del Torneo parecían llegar todas las semanas para Lacey, jugando contra múltiples grupos de edad en la mayoría de los casos, y las expectativas en las academias de fútbol se dispararon.
Y mientras el primer equipo del United viaja a Liverpool este domingo, Lacey fácilmente podría haber terminado en la academia de sus mayores rivales.
El padre de Lacey pasó por las categorías inferiores de los Rojos en la era de Ian Rush y el hermano mayor de Shea, Paddy, un ex mediocampista de ligas menores que ahora es boxeador profesional, siguió los pasos de su padre antes de convertirse en profesional.
En cuanto a Shea y su hermano mediano Luis, a la familia no les gustaba la perspectiva de que fueran absorbidos por el sistema de Liverpool.
Lacey probó por primera vez la acción del primer equipo en la gira de postemporada de este verano por el Lejano Oriente, comenzando con la victoria por 3-1 contra un equipo de Hong Kong.
Lacey participó en la selección sub-21 del United en Lincoln City el mes pasado
El regate fue y sigue siendo una de las mayores fortalezas de Shea y después de entrenamientos con Blackburn, Everton, Liverpool y Manchester City, se decidió que el mejor lugar para maximizar su potencial era el United.
Pasó incontables horas viendo clips de Eden Hazard y Lionel Messi en pleno apogeo, aunque estos días es con Phil Foden con quien hace más comparaciones.
Lacey era un niño tímido cuando llegó al United por primera vez, estaba “obsesionado” con el boxeo y una vez llegó a la final nacional del grupo de edad antes de concentrarse a tiempo completo en el fútbol.
Un aficionado del United de infancia que compró a regañadientes un abono para Anfield a su hermano mayor antes de perder todo interés, poco a poco ha ido saliendo de su caparazón y se ha establecido como uno de los jugadores jóvenes con más talento técnico del país. Y, sin embargo, Lacey todavía no está satisfecha.
“Afronta cada sesión con una curiosidad genuina sobre cómo mejorar, que a menudo es la diferencia entre buenos jugadores y jugadores de élite”, dijo Phil Jevons, graduado de la Academia del Everton y veterano de la EFL que ha trabajado estrechamente con Lacey a lo largo de su carrera como entrenador. Deportes del correo diario.
“En cada sesión, Shea demostró su deseo de mejorar”. No se contentaba sólo con realizar ejercicios: quería entender el “por qué” detrás del trabajo y cómo se traduce en situaciones de juego. “Esa mentalidad, junto con el entrenamiento que recibe en el United, es exactamente lo que produce los mejores jugadores”.
Las figuras de la academia del United hablan de su gol de debut con la Sub-18 en 2022 cuando solo tenía 15 años, un cohete desde lejos contra los Wolves, o su actuación de “guiño” en la final de la Supercopa NI de este año en Ballymena Showgrounds, cuando bailó entre cinco jugadores para ganar un penal, lo anotó y luego tomó la esquina para ejecutarlo y marcar el segundo gol para una victoria por 2-0.
A principios de esta temporada, cuando la sub-21 jugó como visitante en la academia del Liverpool, se notó que un éxodo masivo de ojeadores coincidió con la sustitución de Lacey. El espectáculo había terminado.
Regatear es una de las habilidades clave de Lacey y la aprendió viendo vídeos de Eden Hazard y Lionel Messi.
Lacey es la cosa más rara de todas: ¡una Scouser que tiene buena reputación en el United!
Lacey (extremo derecho) celebra ganar la Copa de la Premier League el año pasado con sus compañeros de equipo U18 James Nolan, Ethan Williams, Jack Kingdon y Jacob Devaney.
Fuentes del United también hablan de que la frustración por las lesiones obstaculiza su inminente avance en el primer equipo. Por este motivo se tuvo mucho cuidado y paciencia en su reconstrucción.
En 2023, un desgarro grave en el tendón de la corva le costó a Lacey su lugar en el Mundial U17 y desde entonces han continuado lesiones menores, algunas de las cuales se debieron a dolores de crecimiento.
Fue una prueba de la fuerza mental de Lacey cuando recientemente jugó sus primeros 90 minutos completos en dos años con Lincoln City en el Trofeo EFL. Ahora la esperanza es que Lacey esté lista para recuperar el tiempo perdido y ser titular en un primer equipo que pide a gritos canteranos que la apoyen.
Su mejor posición para el primer equipo sería como uno de los dos números 10 del querido sistema 3-4-2-1 de Rubén Amorim. Bryan Mbeumo y Amad Diallo, sus dos principales rivales para la versión zurda de ese rol, se dirigen a la Copa Africana de Naciones en diciembre y, si permanecen fuera por algún tiempo, ese podría ser el camino de Lacey hacia los minutos.
Deportes del correo diario reveló que Lacey dejó una impresión duradera en Amorim y sus entrenadores cuando fue convocado para los entrenamientos de esta temporada. Se dice que el técnico del primer equipo está muy entusiasmado con esta versión de Lacey, una que el equipo de Amorim considera que juega con una libertad que las lesiones anteriores le habían quitado.
Amorim le trata como a cualquier otro jugador del primer equipo, sin guantes ni trato especial como canterano. Como pueden atestiguar otros jóvenes que han logrado un gran avance, como Harry Amass, esto es una clara señal de lo mucho que Amorim te valora.
Lacey y Amorim conversan más regularmente estos días, hay mucho tiempo uno a uno en el campo de entrenamiento y se dice que hay entusiasmo por poner a Lacey en una posición para tener éxito en el futuro cercano.
Harry Maguire, que también pertenece a la misma agencia que Rooney y Lacey, también cuidó al joven de 18 años. Fue Maguire quien comentó en privado lo impresionadas que quedaron las estrellas del primer equipo con el nivel técnico de Lacey.
El camino de Lacey hacia el primer equipo podría llegar en diciembre, cuando Bryan Mbeumo y Amad Diallo se dirijan a la Copa Africana de Naciones.
Lacey será asesorada por jugadores como Harry Maguire mientras busca ingresar al primer equipo del United.
“Estoy seguro de que el Manchester United tiene grandes planes para él”, dijo Ben Futcher, entrenador en jefe de la selección nacional de Inglaterra U20, quien le dio a Lacey su debut internacional a ese nivel la semana pasada. “Espero que evite lesiones y pueda desarrollar su potencial”.
Habiendo vivido con James Garner, un graduado de la academia del Manchester United que ahora está prosperando en el primer equipo del Everton, y teniendo jugadores como Maguire a su lado, a Lacey no le faltan mentores en quienes confiar cuando llegue su gran oportunidad.
Finalmente está aquí, a punto de formar parte del primer equipo del United y cumplir un sueño que ha tenido durante 14 años.
Ahora es el turno de Amorim de dar un acto de fe y dejar que Lacey demuestre de qué está hecho, tal como lo hizo Rooney hace tantos años.
