Los días de los Clippers como los mayores perdedores del deporte profesional quedaron atrás, y este fin de semana del Juego de Estrellas de la NBA debería ser un momento para celebrar.
El equipo que pasó las primeras cuatro décadas de su existencia como remate y purgatorio ahora ha tenido 14 temporadas consecutivas de éxito en las que varios grandes del baloncesto han vestido su camiseta. Después de décadas de jugar en lúgubres gimnasios desde Buffalo hasta San Diego y el centro de Los Ángeles, los Clippers ahora juegan en un nuevo estadio espacioso y futurista construido por el propietario más rico de los deportes profesionales, Steve Ballmer.
Pero tal vez sea cósmicamente apropiado que este momento culminante del Juego de Estrellas llegue en medio de una temporada profundamente caótica para los Clippers, cuyos fanáticos más nuevos han probado los malos viejos tiempos de un equipo que alguna vez estuvo en un desastre casi todos los años.
“Tenemos mucho con lo que lidiar este año”, dijo el guardia de los Clippers, Kris Dunn, cuyo equipo concluyó la primera mitad de la temporada con una victoria por 105-102 en Houston el miércoles. “Nuestra mentalidad durante todo el año fue encontrar una manera. Fue difícil”.
La temporada comenzó en medio de una investigación de la NBA sobre un acuerdo de patrocinio sospechoso para la superestrella Kawhi Leonard que pudo haber sido una forma para que el equipo eludiera el tope salarial y que enfureció a las principales oficinas del deporte, sin importar lo que finalmente decida la liga. Leonard, Ballmer y el presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank, niegan haber actuado mal, pero los Clippers podrían enfrentar sanciones si la liga no está de acuerdo.
Luego, los Clippers tuvieron un comienzo caótico de 6-21 y expulsaron del equipo al ícono de la franquicia Chris Paul apenas seis semanas después de la muy esperada temporada de despedida del armador de 40 años. Unas semanas después del destierro de Paul, los Clippers del entrenador Tyronn Lue improbablemente comenzaron a ganar de nuevo, con el ex MVP de la liga James Harden y el veterano pívot Ivica Zubac alineándose junto a Leonard y tomando una ventaja de 16-3 en los playoffs.
Pero luego Frank hizo estallar su plantilla la semana pasada, canjeando a Harden a Cleveland y a Zubac a Indiana. Los movimientos probablemente mejoraron las perspectivas a largo plazo de un equipo que comenzó la temporada con el plantel más antiguo de la NBA, pero podrían haber puesto fin a una era. Todavía tienen a Leonard, quien anotó 27 puntos en la victoria del miércoles, incluida una jugada de tres puntos en los últimos segundos.
“Por muy difíciles que sean estos pasos, estamos muy entusiasmados con el rumbo que vamos a tomar”, dijo Frank. “Queremos ganar ahora”.
La actual racha de 14 victorias en una temporada de los Clippers era prácticamente impensable hace 15 años, cuando la franquicia sólo había conseguido seis victorias en una temporada en 40 años. Han llegado a los playoffs doce veces y ganaron sus primeros tres títulos de la División del Pacífico durante ese tiempo.
Pero los últimos cinco meses de los Clippers tuvieron suficiente drama para que muchos clubes duren una década, y el Fin de Semana del Juego de Estrellas será una buena oportunidad para que el equipo y sus fanáticos tomen un respiro. Este es el primer fin de semana del Juego de Estrellas organizado exclusivamente por los Clippers, quienes han compartido el honor tres veces con sus hermanos mayores de todos los tiempos, los 17 veces campeones Lakers.
Los Clippers (26-28) alguna vez tuvieron que cubrir los carteles de los Lakers cuando ambos jugaban en el antiguo Staples Center, pero en su nuevo palacio de $2 mil millones no tienen los problemas que eclipsan el envejecido estadio de los Lakers.
Y al menos los fanáticos de los Clippers no tendrán la experiencia agridulce de ver a Shai Gilgeous-Alexander, quien está lesionado y no jugará en Inglewood. El MVP reinante de la liga y MVP de las Finales de la NBA comenzó su carrera con los Clippers en 2018, pero fue transferido a Oklahoma City un año después junto con una impresionante plétora de selecciones de draft para Paul George.
Todo el futuro después del fin de semana del Juego de Estrellas es sombrío para los Clippers debido a la investigación inminente y la incertidumbre en toda la plantilla. Pero después de que la liga se maraville con las maravillas del Intuit Dome, Frank y el estimado Lue continuarán trabajando para que los buenos tiempos continúen.
“Sí, aquí es donde quiero estar”, dijo Lue. “Tener un propietario como el Sr. Ballmer, que es increíble, hace tantas cosas por mí… Quiero estar aquí”.
