Cuando Eric Musselman y su personal reunieron cuidadosamente este equipo de USC a través del portal de transferencias la primavera pasada, la plantilla anunciada el martes por la noche antes de que la victoria de los Trojans por 88-71 sobre Maryland probablemente no fuera lo que imaginaban.
Ryan Cornish, el transferido de Dartmouth que comenzó como guardia, no entró en la rotación hasta diciembre. Kam Woods, el otro jugador titular, se inscribió en la USC a finales del mes pasado. Y en el centro, apenas unos juegos antes, el pívot Gabe Dynes, de 7 pies 5 pulgadas, jugaba solo siete minutos por noche.
Estaba muy lejos del grupo que Musselman esperaba en este momento de su segunda temporada en la USC, con la mayor parte del calendario de los Diez Grandes aún por delante. Pero Alijah Arenas, el escolta novato de cinco estrellas, tuvo que ponerse hielo en la rodilla en la banca, retrasando su regreso al menos una semana más. Chad Baker-Mazara, máximo anotador de USC en diciembre, pasó la mayor parte de la noche del martes estirando su dolor de cuello porque no podía caminar, y Rodney Rice, máximo anotador de los Trojans en noviembre, estaba en casa recuperándose de una cirugía de hombro a la que se sometió ese mismo día.
La avalancha de lesiones hizo que los últimos dos meses, en palabras del entrenador de la USC, fueran “agotadores” y “los más desafiantes de todos los tiempos”. Pero aparte de dos derrotas en Michigan State y una ventaja desperdiciada en el último cuarto contra Washington, los Trojans no se han visto mucho peor en el papel, ya que tienen 14 victorias y se acercan a una invitación al Torneo de la NCAA por primera vez desde 2023.
Lo hicieron convirtiéndose en un equipo diferente casi noche tras noche.
“Nos estamos reinventando constantemente”, dijo Musselman. “Cada juego tiene una identidad diferente”.
Según el sitio de análisis, Musselman no ha utilizado una sola alineación más del 6,9% del tiempo en los últimos cinco partidos de los Trojans. KenPom.com. Jordan Marsh, quien lideró a la USC con 20 puntos el martes por la noche, había jugado un total de siete minutos en los dos juegos anteriores. Terrance Williams, por su parte, pasó de ser titular contra Michigan State a apenas siete minutos contra Minnesota y Maryland.
En la victoria del martes por la noche, 36 de los 46 puntos de los Trojans en la segunda mitad provinieron de Dynes, Marsh, el guardia de primer año Jerry Easter y el delantero Jaden Brownell, quienes no se esperaba que estuvieran entre los cinco mejores anotadores de USC al comienzo de la temporada. En el partido anterior a ese, en Minneapolis, USC obtuvo solo un punto de su banco después del medio tiempo, y un total de 43 de Baker-Mazara y Ezra Ausar.
Lo único que se ha mantenido consistente en el enfoque de la USC es la frecuencia con la que ha cambiado. Musselman ha intentado casi todo, comenzando una vez con cada uno de los 10 miembros de la rotación de USC.
“Un buen equipo tiene jugadores que dan un paso al frente”, dijo Musselman.
Cornualles es uno. Jugó un total de ocho minutos en noviembre, pero rápidamente se ganó la confianza del equipo de USC por su esfuerzo en defensa y su disposición para hacer pequeñas cosas como boxear y atacar.
“Sólo quería producir de alguna manera que pudiera ayudar al equipo”, dijo Cornish.
Comenzó como guardia el 9 de diciembre en San Diego, apenas su tercer juego en la rotación. Desde entonces ha estado en el once titular.
Dynes también se ha convertido repentinamente en una figura clave en la rotación de los Trojans, a la altura de las expectativas que lo acompañaron en la pretemporada. El pívot de 7 pies 5 pulgadas ha promediado más de 23 minutos por juego en los últimos cinco juegos de USC, ya que Musselman ha confiado en él durante períodos más largos, apoyándose en su protección del aro y mejorando la ofensiva.
“Él va a ser un factor muy, muy importante para nosotros”, dijo Musselman.
Con Dynes en la alineación, el delantero de 6-9, Jacob Cofie, ha lanzado habitualmente hacia el ala, donde tiene que anotar triples y defender en el perímetro. Eso es una gran ayuda para su confianza, dijo Cofie, ya que la alineación de los Tres Grandes de la USC ha sido un elemento básico desde que comenzó la lista de los Diez Grandes.
“Cada partido tiene un desajuste diferente”, dijo Musselman el martes. “Depende de nuestros empleados determinar quién y cuándo pueden ayudarnos”.
Hace apenas una semana, esto parecía una tarea cada vez más imposible. Los Trojans sufrieron dos duras derrotas ante Michigan y Michigan State y su temporada de repente tomó un giro en la dirección equivocada. Además estaban desgastados. “Necesitábamos un rejuvenecimiento”, dijo Musselman. Así que pasaron cuatro noches juntos, tomándose las cosas con calma, comiendo juntos como equipo y aliviando cualquier presión que pudiera haberse estado acumulando.
“Pasamos por cierta adversidad en los dos primeros partidos fuera de casa”, dijo Marsh. “Pero como grupo, nos hemos vuelto cada vez más conectados”.
No está claro cómo será este grupo dentro de unas semanas. El regreso más temprano de Arenas probablemente sea el próximo miércoles contra Northwestern, aunque su fecha real de regreso podría depender de cuándo el círculo íntimo de Arenas indique que está listo.
Mientras tanto, Baker-Mazara está lidiando con un problema en el cuello, pero Musselman parecía un poco frustrado con la situación del niño de sexto grado cuando se le preguntó al respecto el martes. Dijo que Baker-Mazara no había practicado los dos días anteriores.
“Competiremos con aquellos que entrenan duro”, afirmó. “Es ese momento de la temporada en el que todo el mundo se confunde un poco. Tenemos un grupo que entrena muy duro: Ezra (Ausar), Jacob (Cofie), Gabe (Dynes)”.
Necesitarán todo lo que tienen para mantenerse al día con el No. 5 Purdue. Los Boilermakers cuentan con un elenco que ha pasado años juntos aprendiendo sus roles y encajando en un sistema.
En muchos sentidos, la USC será todo lo contrario. No se sabe quién será titular el sábado en el Galen Center.
“Pero eso también podría ser el as en la manga”, dijo Cornish. “Podemos darles tantas miradas diferentes que no saben para qué se están preparando”.
