El favorito de los fanáticos del PGA Tour, Gary Woodland, está a solo una ronda de una notable remontada, menos de tres años después de someterse a una cirugía potencialmente mortal para extirpar un tumor cerebral.
Woodland, de 41 años, tuvo que jugar duro para mantenerse en la cima del Abierto de Houston el sábado y sumó dos birdies al final de su ronda, lo que le dio un 65 – 5 bajo par que lo puso por delante de Nicolai Hojgaard y busca su primera victoria desde el Abierto de Estados Unidos de 2019.
Woodland y Højgaard (63) estuvieron limpios en la última hora en Memorial Park y mantuvieron cierta distancia hasta el domingo, sin que nadie más se acercara a menos de cinco tiros.
Woodland se ha convertido en una figura popular en el golf mientras navega por su recuperación de una cirugía cerebral en septiembre de 2023 y habló sobre su lucha contra el trastorno de estrés postraumático en una emotiva entrevista en el Players Championship a principios de este mes.
Su golf lucía tan bien como siempre, tenía control total de su swing y pudo aprovechar al máximo su poder atlético.
“Sólo necesito respirar profundamente”, dijo Woodland. “Voy a tener una buena noche de recuperación y descanso esta noche y mañana no me excedaré”. Estoy aquí, me estoy poniendo en esta posición por una razón, así que respira hondo y sigue haciendo lo que estoy haciendo”.
Gary Woodland encabeza la clasificación de cara a la ronda final del Abierto de Houston
El danés Nicolai Hojgaard (izquierda) persigue a la estrella estadounidense favorita de los fans (derecha)
Woodland tenía 192, 18 bajo par, la primera vez que mantuvo la ventaja en 54 hoyos desde su título principal de 2019 en Pebble Beach. Cambiar las varillas de sus hierros lo ayudó cuando notó que estaba perdiendo un poco de control a medida que su velocidad volvía a aumentar.
Fue especialmente fuerte en la pista y tuvo que seguir el ritmo de Hojgaard, que le perseguía. Woodland conectó un hierro 2 sobre el agua y llegó al green en el par 5 del 16, uno de los cinco jugadores que llegó al green en dos tiros, e hizo un birdie de dos putts.
Su drive en el alcanzable par 4 del 17 golpeó el bunker con tanta fuerza que saltó sobre el collar y se lanzó a 5 pies para otro birdie.
Hojgaard estaba justo a su lado, haciendo un buen chip para un birdie en el día 16 y subiendo y bajando de un bunker para otro en el 17. El danés volvió al partido con un 62 el viernes y fue igualmente efectivo con su 63 el sábado. Logró 15 birdies y un eagle en las dos últimas rondas.
Los campeones defensores Min Woo Lee (67) y Michael Thorbjornsen (66) estaban cinco golpes por detrás. El domingo es un gran día para Thorbjörnsen, que ocupa el puesto 56 del mundo. Los 50 primeros después de esta semana obtendrán una invitación al Masters, y el nativo de Massachusetts probablemente no necesitará nada más que el octavo lugar.
La estrella del golf, fotografiada con su familia en el Augusta National, admitió que sentía que estaba “moriendo por dentro” por los efectos de su trastorno de estrés postraumático tras superar un tumor cerebral.
Woodland reveló su intensa batalla contra el trastorno de estrés postraumático en una entrevista en el Players in Florida.
Hojgaard todavía está fuera del Masters, aunque en el puesto 47 prácticamente tiene posibilidades de mantenerse entre los 50 primeros a menos que ocurra una extraña cadena de eventos en Memorial Park.
Woodland necesitaría nada menos que una victoria para regresar al Masters, incluso una ventaja como esa es secundaria considerando todo lo que ha pasado.
La operación consistía en extirpar gran parte de una lesión que provocaba temores infundados de muerte. Regresó al PGA Tour a principios de 2024, pero recientemente informó sobre sus luchas contra el trastorno de estrés postraumático, cómo comenzaba a llorar en medio de las rondas y, a veces, se escondía en el baño.
Compartir esto públicamente fue un gran alivio para Woodland, quien dijo a principios de esta semana que se sentía “1000 libras menos”.
Woodland es un gran ganador, ya que ganó el US Open en Pebble Beach en junio de 2019.
Tras su enfermedad y la posterior pelea, tiene escrita la palabra “Coraje” en sus zapatillas Puma.
Ahora la atención se centra en ganar en Houston, donde estuvo cerca del segundo lugar el año pasado. Woodland lidera el campo en aproximación al green y es segundo en putt: un putter ligeramente nuevo ayudó con la alineación.
Hojgaard, que debutó en la Ryder Cup en Europa en 2023, competirá contra él. Su gemelo idéntico Rasmus ya se ha clasificado para el Masters.
El danés de 25 años tiene tres victorias en el Tour Europeo, incluido el Campeonato DP World Tour a finales de 2023. Aún no ha ganado en el PGA Tour.
“Sabes que va a ser difícil, sabes que todo se reducirá a los últimos hoyos de todos modos”, dijo. “Así que sólo tienes que permanecer en la lucha y hacer lo mejor que puedas y luego veremos dónde terminamos”.
