Si un jugador de la Premier League quiere un coche, Riccardo Leighton se encargará de ello.
La lista de nombres con los que ha trabajado a lo largo de los años le daría una oportunidad a cualquier equipo: Harry Kane, John Terry, Kyle Walker, Paul Pogba, John Stones, Bruno Fernandes, Eberechi Eze, Leroy Sane, Georginio Wijnaldum, Pierre-Emerick Aubameyang, Diogo Dalot, Viktor Gyokeres, Antony, Trevoh Chalobah, Sam Johnstone, Yannick Bolasie, etc. Entiendes lo que es importante.
Desde 2016, Leighton ha conseguido, financiado, entregado y ayudado a personalizar coches para la élite del juego, aunque actualmente se centra en los dos primeros a través de su empresa Ultra Vita. El más caro con el que ha tenido que lidiar fue un Bugatti de £1,2 millones, aunque los jugadores tendrán que tener cuidado de no parecer llamativos si se salen de su posición.
“Recuerdo a un jugador que compró un Lamborghini cuando tenía 19 años”, dice Leighton. “¡Lo llevó al campo de entrenamiento y el club le dijo que tenía que venderlo!” Pero el trato estaba al revés, así que lo pagó en unos pocos años”.
Otros jugadores proxenetan sus vehículos y quieren funciones como PlayStations y máquinas de café. Pero las personas más comprometidas ven su viaje diario al trabajo como un momento para mejorar su desempeño.
“Teníamos un par de coches Mercedes V Class que tenían rodilleras en el interior para las piernas de los jugadores mientras se sentaban atrás”, revela Leighton. “Algunos jugadores han solicitado que se instalen dispositivos de recuperación de hielo (mangas que actúan como compresas frías para reducir la hinchazón y la inflamación)”.
El trabajo de Riccardo Leighton es conseguir y financiar coches para futbolistas (en la foto con Harry Kane)
Uno de sus clientes más recientes fue Viktor Gyokeres, el fichaje de verano del Arsenal por 64 millones de libras.
Leighton ha estado en el fútbol durante aproximadamente una década y dice que tratar a los futbolistas (como John Terry, a la derecha) como tipos normales es el camino a seguir.
El éxito de Leighton revela algo sobre la personalidad de los futbolistas: la mayoría de ellos sólo quieren ser tratados como chicos normales.
“Los trato con normalidad y eso les gusta”, explica. “No se trata de ‘¿Puedo tomarme una foto?'” todo el tiempo. Al parecer existen algunas para las redes sociales de la empresa.
“Puedes acercarte a los jugadores y hablar con ellos normalmente”. Con algunos de ellos jugué golf y pádel. Tom Huddlestone es uno de los mejores golfistas con los que he jugado.
“Conseguir un coche es una molestia, así que yo me encargo de todo por ella”. En lugar de que vayan a su distribuidor local y los molesten, descubro lo que quieren, les envío todas las opciones y me encargo del papeleo. Cuando se trata de finanzas, soy honesto con ellos. Ahí es donde genero confianza con ellos”.
Ayuda que pueda hablar su idioma. Leighton es un ex jugador juvenil que jugó en el Nottingham Forest cuando era niño.
En su adolescencia, un cazatalentos del Manchester United lo vio en un partido amistoso en Meadow Lane y lo llevó a un programa de entrenamiento juvenil con el club galés TNS, con la intención de ser incluido en el equipo de los Red Devils si progresaba bien. Pero el destino tenía otros planes.
“Me operaron la rodilla el segundo año que viví fuera”, dice. “Tenía 17 años cuando me operaron por primera vez el ligamento cruzado anterior y luego el cartílago. Me retiré a los 19. Me sometieron a cuatro cirugías y a los 25 ya tenía una rodilla de 40 años”.
Las cosas suelen desarrollarse por sí solas. La desgracia de Leighton finalmente lo llevó a conocer al ex delantero del West Ham Marlon Harewood mientras jugaba fútbol local en Nottinghamshire.
Leighton aprendió el oficio de Marlon Harewood, el exdelantero del West Ham que comenzó a personalizar coches para futbolistas.
El ex extremo del Manchester United, Antony, le regaló a Leighton una camiseta firmada después de ayudar al brasileño a comprar un Lamborghini Aventador.
Leighton se encarga de todos los problemas de los jugadores para que no tengan que buscar coches.
Desde su jubilación, Harewood se dedica a la personalización de coches con su empresa AC13 Premier. Así es como Leighton consiguió su gran avance. El dúo trabajó juntos en un momento en que la empresa de Harewood, de la que él era copropietario, estaba en auge con clientes famosos de élite. Independientemente de lo que quisieran hacer los jugadores, AC13 encontraría la manera.
Leighton ha creado un directorio envidiable de números de teléfono. “Probablemente tengo contactos en la mayoría de los clubes de fútbol de todas las ligas”, afirma. “Una de las cosas más importantes para mí es el boca a boca entre los jugadores. Y cuando hice el trato con Viktor Gyokeres, conocí a otro jugador porque estaba mirando la casa de al lado. Entonces hablé con él”.
Apoyar nombres de Europa continental es una buena fuente de ingresos. “Algunos jugadores traen sus coches del extranjero, que tienen el volante a la izquierda. Recuerdo haber enviado los coches de Bruno Fernandes y Diogo Dalot desde Portugal y entregárselos en el campo de entrenamiento del Manchester United. En verano los devuelven a sus casas”.
Antony estaba tan feliz con su Lamborghini Aventador 2022 de £ 337,000 que le dio a Leighton una camiseta firmada por el United.
Si el mago de los coches hubiera tenido más suerte con su rodilla, podría haber sido él quien repartiera las camisetas firmadas. Pero Leighton encontró un trabajo que era perfecto para él y está dispuesto a utilizar su propia historia para guiar a los atletas jóvenes.
“Utilizo mi experiencia en mis conversaciones con jugadores jóvenes”, concluye. “Es un buen momento para mostrarles que hay algo más en sus vidas a lo que recurrir porque el fútbol puede cambiar muy rápidamente”.
