Lo creas o no, hubo un momento en el que ser discípulo de Nick Saban no parecía un billete a la grandeza. Particularmente en la primera parte de su mandato en Alabama, cuando las escuelas estaban desesperadas por emular los métodos de Saban, algunos de los nombres más prominentes de su cuerpo técnico como Derek Dooley, Jim McElwain y Will Muschamp no pudieron replicar su salsa secreta cuando tuvieron la oportunidad de liderar programas de la SEC.
Pero con Saban ahora cómodamente sentado en el escritorio de ESPN, donde parece pasar la mayor parte de su tiempo quejándose del estado del deporte o ayudando a restaurar la imagen de sus amigos despedidos, su impacto en el fútbol universitario es ineludible.
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Si bien Saban abandonó el escenario antes de que la era profesionalizada del fútbol universitario pudiera destruir su mística, encontró una manera de seguir dominando el deporte a través de sustitutos que adaptaron su enseñanza a un modelo con el que el propio Saban quería poco tener que ver.
“Creo que todos aprendieron mucho de Nick”, dijo el entrenador de Indiana, Curt Cignetti, quien fue entrenador de receptores abiertos de Alabama durante las primeras cuatro temporadas de Saban en Tuscaloosa. “Si tomabas en serio tu carrera y querías ser entrenador en jefe algún día, tomabas excelentes notas o grandes notas mentales. Sentí que después de un año con el entrenador Saban había aprendido más sobre cómo ejecutar un programa que quizás en los 27 años anteriores como entrenador asistente”.
Ahora, a medida que llegamos a las semifinales del College Football Playoff, se puede ver la influencia de Saban en múltiples generaciones de entrenadores que han alcanzado la cima de este deporte.
Está Cignetti, de 64 años, que claramente ha absorbido la intensidad, la atención al detalle y la falta de voluntad de Saban para aceptar la complacencia de nadie en su organización.
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Está Dan Lanning, de 39 años, que aprendió en Alabama que hay que reclutar a los mejores jugadores para formar los mejores equipos e importó esa filosofía a Oregon.
Está Mario Cristóbal, de 55 años, quien construyó Miami siguiendo la línea de los equipos de Alabama que dominaron en ambos lados.
Luego está Pete Golding, de 41 años, que casi suena como si estuviera imitando a Saban (tanto en cadencia como en malas palabras) cada vez que se para frente a un micrófono como el nuevo entrenador en jefe de Ole Miss.
Puede que Nick Saban ya no sea entrenador, pero sus huellas dactilares están por todo el campo de los playoffs de fútbol universitario, ya que todavía quedan entrenadores. (Brandon Sumrall/Getty Images)
(Brandon Sumrall vía Getty Images)
Y si bien todos difieren en términos de la experiencia de sus X y O y sus préstamos estilísticos de Saban, todos tienen una cosa en común: todos tienen una visión interna de cómo construir una organización con personal de múltiples capas que cubra cada base y convierta a Alabama en una máquina ganadora constante, sin importar qué entrenadores o jugadores entren y salgan en un año determinado.
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“El tiempo que estuve ahí me abrió los ojos a lo que había evolucionado el fútbol universitario, en qué se había convertido y los recursos que necesitaba”, dijo Cristóbal, quien pasó cuatro temporadas como asistente de Saban.
Usted no está solo. Al parecer, todos los programas mejor clasificados, pero especialmente aquellos que llegaron a conocer a Saban como un competidor o un primo, han tratado de copiar a Alabama con un ejército de analistas, gurús del personal y asistentes tras asistentes, además de instalaciones de última generación y presupuestos de reclutamiento inflados.
Por supuesto que no siempre funcionó. Muchos ex asistentes de Saban llegaron a puestos de entrenador en jefe con gran entusiasmo, dejando un rastro de costosas adquisiciones a su paso.
Pero cuando miras a lo largo del deporte, el pedigrí de entrenador de Saban es ahora innegable, desde Kirby Smart en Georgia hasta Steve Sarkisian en Texas, Lane Kiffin en LSU y Brent Key en Georgia Tech, así como prometedores como el recién contratado entrenador de Cal, Tosh Lupoi, y Charles Huff en Memphis.
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El éxito asociado con Saban en todo el panorama es suficiente para plantear la pregunta de por qué Alabama, que tiene marca de 20-8 sin una victoria en los playoffs desde el retiro de Saban, no tiene ahora un acólito de Saban al mando.
Pero esa es una historia para otro día. Alabama ya no es noticia en este momento y el ADN de Saban está en todos los cuatro equipos que juegan por una oportunidad en ese campeonato nacional.
No importa necesariamente cuánto tiempo estuvieron allí sus antiguos asistentes ni cómo llegaron allí.
El entrenador en jefe de Ole Miss, Pete Golding, fue asistente defensivo de Nick Saban durante su estancia en Alabama. (Michael Allio/Icon Sportswire vía Getty Images)
(Icono Sportswire vía Getty Images)
Lanning y Golding representan a las decenas de jóvenes que han pasado por el sistema Saban con la esperanza de aprender su famoso “proceso” desde dentro.
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Golding fue el coordinador defensivo de UTSA que llamó la atención de Saban durante una charla con tiza y luego pasó cinco años en Alabama, donde ayudó a Crimson Tide a ganar el título nacional de 2020. Si observas y escuchas atentamente, verás ecos de los tics verbales de Saban, con muchos “acto” y gestos con las manos mientras expresa sus puntos.
“Creo que la mayoría de las personas que han pasado por el programa y han tenido la suerte de estar cerca del entrenador Saban entienden que el elemento vital del programa es el reclutamiento”, dijo Golding. “Y luego tienes que tener planes sólidos en ambos lados. Quieres mantener la estabilidad dentro de esos planes para el desarrollo de jugadores. Y hay un componente de dureza, un componente de naturaleza competitiva para responsabilizar a estos muchachos y mantenerlos en un alto nivel. Y creo que eso encaja bastante bien con quien esté jugando en este momento”.
La estancia de Lanning en Alabama cambió el curso de su carrera. Aunque solo estuvo con Saban por un año, dejó su trabajo como entrenador de campo a tiempo completo en Sam Houston State en 2014 para trabajar como asistente graduado en Alabama, lo que muchos considerarían un paso atrás en su carrera. Pero no solo ayudó a Lanning a conseguir un puesto de entrenador asistente en Memphis, sino que ingresar al mundo de Saban también lo ayudó a aterrizar con Smart en Georgia durante cuatro años.
“Habría tenido que aceptar un recorte salarial para estar allí”, dijo Lanning. “Cuando alguien me preguntó por qué, dije: ‘Voy a obtener un doctorado en fútbol’. Y entonces sentí que estaba trabajando para el entrenador Saban. Cosas que creía saber, me di cuenta de que no las sabía”.
En esta fotografía de archivo de 2015, el entrenador en jefe de Alabama, Nick Saban, habla con el entrenador de línea ofensiva, Mario Cristóbal, al margen durante un partido contra Ole Miss. (Michael Chang/Sports Illustrated vía Getty Images)
(Michael Chang vía Getty Images)
Cristóbal representa de muchas maneras la generación de entrenadores que fueron a Alabama para rehabilitar sus carreras. Al igual que Sarkisian, Kiffin y el actual entrenador de Maryland, Mike Locksley, Cristóbal aterrizó en Alabama como entrenador de línea ofensiva y coordinador de reclutamiento después de seis años en Florida International, donde disfrutó de cierto éxito pero finalmente fue víctima de importantes desafíos financieros y administrativos. Después de cuatro años, Cristóbal se mudó a Oregon para ser el coordinador co-ofensivo de Willie Taggart, asumió el cargo de entrenador en jefe la temporada siguiente cuando Taggart se mudó a Florida State y tuvo suficiente éxito durante cuatro años como para regresar a su alma mater.
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“Si pudiera resumir un punto que más valoro en términos de aprendizaje, sería reafirmar lo que aprendí con el entrenador (Jimmy) Johnson y el entrenador (Dennis) Erickson, los muchachos para los que tuve la oportunidad de jugar aquí, que es que bajo ninguna circunstancia puedes permitir que la naturaleza humana y la complacencia tomen el control de ti mismo y de las personas en tu programa”, dijo Cristóbal. “Es a cualquier costo y es una batalla diaria. Cuando te despiertas, ese tiene que ser el oponente número uno al que debes atacar con intención y urgencia y yo diría que eso sería lo más importante”.
Pero quizás el estudiante más parecido a Saban sea aquel cuyo paso por Alabama apenas se recuerda.
Curt Cignetti y los Indiana Hoosiers derrotaron al suplente de Alabama de Nick Saban, Kalen DeBoer y Crimson Tide, 38-3. (Luke Hales/Getty Images)
(Luke Hales vía Getty Images)
Cuando llegó a Alabama en 2007, Cignetti fue entrenador de mariscales de campo durante mucho tiempo, pasando de Rice y Temple a Pittsburgh y NC State. Incapaz de encaminar su carrera para convertirse en entrenador en jefe de FBS, Cignetti aceptó el trabajo en el programa D-II IUP (Universidad de Indiana de Pensilvania) en 2011, ganando $125,000, aproximadamente la mitad de su salario en Alabama.
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Desde 2019, cuando James Madison lo contrató, Cignetti ha compilado un récord similar al de Saban de 77-11 como entrenador en jefe, lo que coloca a Indiana al borde de posiblemente el campeonato más sorprendente en los deportes universitarios, considerando la historia del programa de ser un perdedor perenne.
Durante muchos años, fue una hipótesis interesante sobre lo que sucedería si importaras a Saban a un programa aleatorio en lugar de a un monstruo como Alabama o un lugar como LSU que tenía un potencial sin explotar.
Cignetti esencialmente ha puesto fin a este debate.
“Hay muchos estudiantes a los que les está yendo bien”, dijo. “Y es por eso que es el mejor de todos los tiempos”.
El papel de Saban en el deporte es interesante en estos días porque si bien tiene un megáfono enorme, ha elegido usarlo principalmente como una señal contra el Salvaje Oeste del portal de transferencias y NIL, mientras se adentra en dudosos conflictos de intereses en torno a ciertas maniobras de entrenamiento como asesorar a Kiffin antes de aceptar el trabajo de LSU.
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La realidad, sin embargo, es que Saban decidió convertirse en una personalidad televisiva porque su propio dominio en el deporte estaba menguando. Debido al cambio dramático en el reclutamiento y la compensación de los jugadores, ya no podía reclutar talentos con la creencia de que desbloquearía futuras riquezas en la NFL como jugador de Alabama.
También tenía 72 años.
Si bien será difícil para Alabama volver a alcanzar ese nivel de éxito, la CFP de este año dejó en claro que su impacto en todo el deporte se sentirá en las próximas décadas.
