Cuando USC y Connecticut se enfrentaron en Elite Eight, luego de la devastadora lesión de rodilla de JuJu Watkins en marzo pasado, rápidamente quedó claro cuánto extrañaba USC a su superestrella. Por mucho que lucharon los troyanos, los Huskies eran demasiado sin Watkins.
Ese pensamiento no recibió mucho crédito nueve meses después en la USC con un sólido inicio de 7-2. Al menos no hasta el sábado, cuando los Huskies mejor clasificados sirvieron de duro recordatorio al aplastar por completo a los troyanos en el puesto 16. 79-51, en su estadiodonde todavía tienen que aceptar una derrota esta temporada.
Sin embargo, Connecticut no había perdido un juego desde principios de febrero del año pasado. Al comenzar el sábado, el equipo había ganado sus nueve partidos por un promedio de 39 puntos y dominaba en todas partes.
El sábado bastaron unos minutos para comprobar que una paliza similar estaba a punto de ocurrir. Cuando finalmente terminó, menos de dos horas después, la USC era inferior en casi todas las categorías. Los Huskies dispararon un 18% mejor desde el campo. Superaron a USC 41-33. Forzaron más pérdidas de balón, 20 a 13, y consiguieron 25 asistencias frente a las 11 de los Trojans.
Watkins, que ha estado fuera de juego toda la temporada, sólo pudo observar desde el final del banco cómo la estrella de primer año, que entró en su ausencia, tuvo problemas el sábado. Jazzy Davidson ha estado magnífica durante el último mes mientras se adapta a su nuevo papel como el arma principal indiscutible de los troyanos.
Pero la estudiante de primer año no parecía nada feliz el sábado cuando Connecticut la golpeó temprano y con frecuencia. Davidson falló sus primeros cinco tiros y solo logró tres de 13 en total. Anotó 10 puntos, su producción más baja desde la derrota de la USC ante Carolina del Sur.
Cuando Davidson hizo su primer salto de la tarde a principios del segundo cuarto, los Trojans ya habían cavado un hoyo de 12 puntos. Cuando USC anotó otra canasta, la ventaja de Connecticut había aumentado a 19.
Estaba empatado a 22 cuando Davidson buscó un último tiro en los últimos segundos de la primera mitad. Cuando finalmente se levantó para hacer un flotador, la delantera de Connecticut, Serah Williams, estaba esperando. Ella disparó de nuevo a la cara del novato.
Davidson cayó al suelo cuando sonó el timbre. Para la USC, sería una imagen apropiada de una tarde inolvidable.
Fue feo desde el principio. Connecticut presionó a la USC en toda la cancha y forzó pérdidas de balón del propio lado de los Trojans. Cuando llegaron a más de la mitad de la cancha, los Huskies llenaron toda la cancha, dejando a la USC sin muchos tiros libres.
Los troyanos lograron mantener el ritmo de los campeones defensores durante un tiempo. Lideraban 9-8 faltando 5:14 en el primer cuarto. Pero entonces la defensa de Connecticut dio un paso al frente. Los tiros dejan de caer. Los Huskies terminaron el primer cuarto con una racha de 15-0 ya que USC no anotó durante cinco minutos.
Davidson aprovechó el segundo tiempo para romper la pausa, pero la ofensiva de los Trojans se estancó nuevamente. Connecticut luego mantuvo a USC sin goles durante seis minutos más mientras avanzaba en otra carrera, extendiendo su ventaja a 22 en el medio tiempo.
Cualquier esperanza de una remontada milagrosa se desvaneció pocos minutos después del medio tiempo cuando Connecticut hizo otra racha. Le tomó casi cinco minutos al tercer cuarto para que Londynn Jones finalmente realizara el primer tiro de los Trojans de la mitad.
En este punto ya no había más entusiasmo sobre hacia dónde conduciría el sábado.
