El equipo de 15 hombres de Australia para la primera Prueba de Cenizas en Perth ha hecho poco para disipar la teoría de que su mayor vulnerabilidad reside en la cima del orden.
La selección del abridor de Tasmania Jake Weatherald, quien cumplió 31 años el martes, es una recompensa por 14 meses sólidos tanto para su equipo nacional como para Australia A. Pero los días en que Australia capitaneaba a un bateador de reserva con un promedio de carrera de poco menos de 50 quedaron atrás.
El zurdo Weatherald, que lleva un pendiente y no tiene miedo de romperlo, tiene 5.269 carreras de primera clase con 37, un récord sólido pero que no asustará a Inglaterra. Es posible que George Bailey, seleccionador de Australia y ex internacional de Inglaterra, incluso tuviera en mente a Bazball cuando resumió las cualidades de Weatherald: “Anota con cuatro carreras seguidas y tiene cierta capacidad de ataque natural sin ser arrogante”.
Suponiendo que Weatherald haga su debut internacional en el Optus Stadium el 21 de noviembre, se retirará junto a Usman Khawaja, quien cumplirá 39 años el próximo mes y enfrentará una prueba de su temple contra los jugadores de bolos más rápidos.
Desde que anotó 90 contra Pakistán en Perth hace dos años, Khawaja, de quien se espera que se recupere oportunamente de una dolencia en la ingle, ha marcado un siglo doble en condiciones lentas y pobres contra Sri Lanka en Galle, pero por lo demás solo logró dos cincuenta en otras 32 entradas de prueba.
Como demostró en las Cenizas de 2023, su resistencia puede ser crucial: sus puntuaciones de 141 y 65 en la primera prueba en Edgbaston (de un total de 518 bolas) jugaron un papel clave para que Australia retuviera la urna.
Jake Weatherald, con 31 jugadores sin límites y un promedio de 37 en primera clase, es uno de los principales contendientes para la apertura tras la salida de Sam Konstas.
Usman Khawaja ha frustrado a Inglaterra en ocasiones, pero se acerca a su cumpleaños número 39 y sus poderes están menguando.
Jofra Archer estará encantado, como demostró cuando voló en Lord’s Rishabh Pants este verano, por la cantidad de zurdos en el orden superior de Australia.
Pero existe la preocupación de que sus reflejos estén fallando y atribuye su permanencia en el equipo a la falta de opciones creíbles en otros lugares, incluido Sam Konstas, de 20 años, quien fue liberado después de promediar ocho puntos en tres pruebas en el Caribe durante el verano.
La llegada sin aliento de Konstas al escenario contra India hace un año, cuando venció a Jasprit Bumrah y fue atacado en el hombro por un petulante Virat Kohli, fue recibida con entusiasmo en Australia, en parte porque están desesperados por encontrar un reemplazo poderoso para el fallecido David Warner.
Sin embargo, Bailey dejó claro su punto: “Por muy complicado que intentemos hacer el cricket, la realidad es que se trata de carreras”.
Existe otro escenario, y Australia preferiría no considerarlo. Si Cameron Green no demuestra su aptitud como todoterreno lanzando 15-20 overs para Australia Occidental en el partido Sheffield Shield de la próxima semana contra Queensland en la WACA, es posible que tenga que alinearse en el puesto 3, desplazando a Marnus Labuschagne para abrir con Khawaja y dejando espacio para el todoterreno Beau Webster en el puesto 6.
A sus 26 años, Green es también el único jugador menor de 30 años en el equipo australiano. Eso provocó críticas de Steve Waugh, quien lo interpretó como una renuencia a tomar decisiones difíciles sobre héroes que envejecen, y una defensa de Bailey: “Me interesa cuando la gente tiene opiniones como esa sobre a quién creen que deberíamos dejar de lado”. ¿Son Nathan Lyon y Mitchell Starc? ¿Es sólo por su edad? “Hay que darles el debido respeto a los muchachos por hacerlo muy bien y tener derecho a ser seleccionados”.
Labuschagne, que se perdió contra las Indias Occidentales, estaba en buena forma con Queensland, anotando cinco siglos en ocho entradas en todos los formatos. Preferiría quedarse con el primer juego, donde promedia casi 49 y ha anotado los once cientos de sus pruebas.
Inglaterra espera que Green juegue como bateador especialista en la primera prueba. Tiene un promedio de 23 en ocho entradas en el número 3, y eso expondría a Labuschagne a la nueva pelota. También privaría a Australia de una opción adicional de bolos marinos.
Por otro lado, los siete primeros, que incluyen cuatro zurdos en Weatherald, Khawaja, Travis Head y el portero Alex Carey, atraerán el interés de Jofra Archer. Como confirmó durante su regreso de prueba contra India en el verano, su movimiento natural por la banda izquierda es un arma de balón nuevo tan eficaz como cualquier otra cosa en el juego.
Scott Boland está de regreso, el capitán Pat Cummins (derecha) está lesionado al menos durante la primera prueba
Brendan Doggett, que estuvo brevemente en Durham, es uno de los tres jugadores del equipo australiano que aún no ha jugado con su selección.
Sean Abbott, que pasó cuatro veranos con Surrey, también espera hacer su debut en la prueba este invierno.
No hay secretos ni sorpresas en los bolos australianos. Con Pat Cummins descartado durante mucho tiempo de la primera prueba, el cuarteto delantero estará formado por Starc, Josh Hazlewood, Scott Boland y Lyon, una perspectiva desalentadora para Inglaterra. Pero los australianos estarán a sólo una lesión de seleccionar a Sean Abbott o Brendan Doggett, otros dos jugadores no internacionales entre los 15.
Dado que Cummins ya se ha perdido al menos un juego y no se puede esperar razonablemente que Starc ni Hazlewood jueguen los cinco, es probable que el ex jugador de Surrey Abbott o Doggett, de 31 años, recién salido de una bola de seis para Australia del Sur contra Australia Occidental, aparezcan en algún momento. El desafío de Inglaterra será ganar dinero cuando tenga la oportunidad.
El portero y bateador de reserva es Josh Inglis, nacido en Leeds y apoyado por Coventry City, cuyo embrionario currículum internacional es un recordatorio de la calidad inherente al juego australiano. Derrotó a Inglaterra en el Champions Trophy en Lahore en febrero con 120 invictos de 86 balones, después de haber hecho su debut número 100 en Galle un mes antes.
Sin embargo, su presencia en la plantilla confirma una sospecha: elijan a quien elijan, Australia contará con un equipo fuerte. Pero no será el partido más fuerte que haya jugado Inglaterra en Australia. Y ni siquiera está cerca.
Equipo de 15 hombres de Australia para la primera prueba en Perth: Steve Smith (Capitán), Sean Abbott, Scott Boland, Alex Carey (wkt), Brendan Doggett, Cameron Green, Josh Hazlewood, Travis Head, Josh Inglis, Usman Khawaja, Marnus Labuschagne, Nathan Lyon, Mitchell Starc, Jake Weatherald, Beau Webster.
