La última vez que Estados Unidos fue sede de un Mundial, Inglaterra tenía la nariz pegada al cristal. Esta fue la temporada de ¿No me gusta eso? Era la temporada del Trabajo Imposible. La temporada de “¿Qué está pasando aquí?” La temporada como aficionado de Inglaterra estuvo llena de gritos de ira impotente y decepción aplastante.
Inglaterra no estuvo en esta fiesta hace 31 años, pero ha estado en todas las Copas Mundiales desde entonces, y aquí, en el Estadio Daugava, un terreno idílico en los suburbios de la capital letona, Thomas Tuchel y sus jugadores aseguraron su lugar en la fiesta del próximo verano en Norteamérica con dos partidos de clasificación por disputarse.
Letonia, que empató aquí con Andorra el fin de semana, fue un oponente débil, pero Inglaterra jugó como si tuviera buena salud de cara a su 17ª participación en la Copa del Mundo, con una feroz competencia por los lugares en un equipo lleno de talento y una confianza creciente hacia Tuchel. En este momento el impulso está con ellos y el impulso es una fuerza poderosa.
No estarán en el grupo de favoritos junto a Francia, España y Argentina. Esto es realista, pero puede ayudarles a aliviar la presión. Y eso no significa que Inglaterra no viaje a Estados Unidos con un deseo genuino de llegar a la final y levantar el trofeo en Nueva Jersey el 19 de julio.
Tienen un delantero de clase mundial en la cima de su juego: el capitán Harry Kane, quien anotó dos goles más y elevó su cifra de partidos internacionales a 76 notables en 110 apariciones. Tuchel rezará para que su forma y sus niveles de condición física sigan siendo los mismos dentro de ocho meses, cuando el torneo comience el 11 de junio con partidos en Ciudad de México y Guadalajara.
Inglaterra aseguró la clasificación para el Mundial del próximo verano con una enorme victoria por 5-0 sobre Letonia.
Harry Kane anotó dos veces esa noche cuando Inglaterra molestó a los anfitriones en el estadio Daugava.
La estrella del Newcastle, Anthony Gordon, abrió el marcador con un excelente remate desde la izquierda.
Teniendo en cuenta el ajetreo que nos esperaba, el brillo, el glamour, los trucos y el espectáculo del entretiempo, parecía bastante incongruente que Inglaterra asegurara su clasificación para el torneo en Estados Unidos, México y Canadá con esta victoria por 5-0 en un estadio con gradas descubiertas en tres lados y 23 orgullosos pinos haciendo guardia en el cuarto lado.
Había 2.000 aficionados ingleses entre los 10.404 espectadores. Es posible que muchos de ellos hayan olvidado lo que es no estar en un torneo importante, pero todavía hay algo mágico en noches como ésta, sabiendo con certeza que Inglaterra regresará al espectáculo más grande del mundo este verano.
Se unirán a Japón, Nueva Zelanda, Irán, Argentina, Brasil, Uruguay, Egipto, Cabo Verde, el país más pequeño en clasificarse, y otros equipos que ya se clasificaron en la primera fase final de la Copa Mundial de 48 equipos, tratando de poner fin a la crisis de 60 años.
Casi desde el inicio no había dudas de que anoche asegurarían su lugar. Inglaterra pensó que había marcado en 50 segundos cuando Elliot Anderson pasó un balón a través de la línea de gol hacia Bukayo Saka, quien cruzó para que Harry Kane lo metiera en la portería, pero el juez de línea levantó su bandera para indicar que Kane estaba en fuera de juego.
Kane tuvo una oportunidad legítima de anotar cinco minutos después después de que Anthony Gordon lo atrapara a seis yardas de la portería, pero Kane inusualmente disparó desviado. El capitán de Inglaterra parecía disgustado consigo mismo. Pateó el poste con frustración.
Inglaterra dominó el juego. Jordan Pickford apenas tocó el balón y mucho menos lo salvó. Parecía un partido de ataque y defensa, pero Inglaterra no pudo abrirse paso y Tuchel se encogió de miedo en la línea de banda, sintiendo que la frustración aumentaba.
Pero entonces John Stones lanzó un hermoso pase por encima de la defensa letona hacia Gordon, el mejor delantero de Inglaterra. Gordon golpeó a un defensor con su pie derecho y disparó ferozmente sobre el rebote de Krisjanis Zviedris para darle a Inglaterra la ventaja.
El partido fue tan unilateral que los aficionados ingleses reunidos detrás de una de las porterías comenzaron a burlarse de sí mismos después de que Tuchel criticara al público de Wembley tras la victoria de Inglaterra sobre Gales el jueves pasado. “Tuchel tiene razón, los fans apestan”, cantaban mientras estaban empapados bajo la lluvia torrencial.
Kane marcó el segundo gol de Inglaterra en el minuto 44 con un gran remate desde fuera del área.
Unos momentos más tarde, le dio a su equipo la ventaja en tres ocasiones al convertir el penalti justo antes del descanso.
Thomas Tuchel estará satisfecho con el dominio de Inglaterra y su actitud segura ante la portería
En medio de estas distracciones, Kane anotó un gol de la nada, como suele hacer. El intento de Letonia de escapar de la defensa dos minutos antes del descanso fracasó, Kane recogió el balón en el borde del área y disparó un brillante disparo raso que superó a Zviedris para ampliar la ventaja de Inglaterra.
Fue su gol número 75 con Inglaterra en su partido internacional número 110. Antes del descanso había marcado el gol 76. El VAR observó que al delantero del Bayern de Múnich le arrancaban la camiseta en un córner y el árbitro Tasos Sidiropoulos sancionó un penalti. Kane atacó al portero con un tartamudeo en la previa y ejecutó el tiro con fuerza.
Inglaterra aseguró su cuarto gol justo antes de la hora cuando Zviedris lanzó un centro de Djed Spence y el balón golpeó a Maksims Tonisevs y voló a la red en tono de disculpa. El quinto gol lo marcó el suplente Eberechi Eze cinco minutos antes del final.
En ese momento, la gente ya había empezado a pensar en reservar vuelos y conseguir billetes para un viaje potencialmente de seis semanas a través de América del Norte en junio y julio.
Si este fue el final de la búsqueda de la clasificación, el debate sobre quién formará parte del equipo y del once inicial apenas comienza.
Mucho de esto girará en torno a Jude Bellingham, a quien Tuchel dejó fuera de este equipo. Bellingham se ha convertido en una figura polarizadora.
Algunos argumentan que su actitud dominante significa que Inglaterra no puede ganar la Copa del Mundo con él, otros que Tuchel no puede ganar sin él debido a su talento.
La situación en Bellingham incluso provocó un comentario de Sir Geoff Hurst, el último miembro vivo del equipo de Inglaterra que ganó la Copa del Mundo en 1966, que por supuesto fue la única vez que ese país triunfó en un torneo importante.
El defensa Djed Spence (derecha) forzó un gol en propia meta para los letones con un centro desagradable en la segunda mitad.
El suplente Eberechi Eze (centro) anotó el quinto gol al final con un remate seguro en el área penal.
Sir Geoff criticó al padre de Bellingham, Mark, por confrontar a un empleado del Borussia Dortmund por el trato dado a su hijo menor, Jobe, a principios de esta temporada, y su intervención fue relevante más allá de su condición de estadista mayor de nuestro deporte.
Cuando comenzó la Copa del Mundo hace 59 años, Jimmy Greaves, el máximo goleador de su generación, era considerado imbatible, y muchos todavía afirman que Bellingham es imbatible. Pero cuando Greaves tuvo que perderse un partido debido a una lesión, Hurst lo reemplazó y mantuvo a Greaves fuera del equipo. Lo demás es historia.
