Hay que remontarse a la época del Covid y de los estadios vacíos para romper el bastión francés en el rugby europeo.
Exeter fue el último equipo no Top14 en ganar la Copa de Campeones, venciendo a Racing 92 frente a cero multitudes en Ashton Gate en octubre de 2020. Desde entonces ha sido el dominio galo: dos victorias para Toulouse, dos para La Rochelle y Burdeos ganó su primer título europeo contra Northampton el año pasado.
El rugby francés goza de gran salud de arriba a abajo: Les Bleus volvieron a coronarse campeones del Seis Naciones el mes pasado y parece claro que para que un equipo inglés conquiste Europa esta temporada tendrá que derrotar a sus oponentes franceses en algún momento, probablemente fuera de casa.
Ese es el enorme desafío que enfrentan tanto Bristol como Leicester este fin de semana cuando viajen a Toulouse y Burdeos respectivamente en los octavos de final. A primera vista, su tarea parece casi imposible, especialmente considerando que los Tigres de Geoff Parling no contarán con tres de sus delanteros internacionales – Ollie Chessum, Joe Heyes y Nicky Smith – debido al descanso obligatorio después de jugar los dos partidos PREM después del Seis Naciones.
Las victorias de los clubes ingleses en suelo francés se han vuelto menos comunes que las dobles victorias, pero ocurren; un ejemplo de esto es el éxito de los Harlequins contra el Burdeos en 2024. Entonces, ¿cuáles son los secretos para ganar en Francia?
“En el partido de Inglaterra contra Francia en París en el Seis Naciones vimos que si puedes presionar a los franceses, a muchos equipos les resulta difícil lidiar con eso”, dice el ex delantero de Inglaterra y los Lions Courtney Lawes, que ahora juega al otro lado del Canal de la Mancha para el Brive de segunda división.
Los Exeter Chiefs celebran haber ganado la Copa de Campeones 2020 en un Ashton Gate vacío: la última vez que un equipo no francés ganó la competición de rugby de élite de Europa.
Damien Penaud, de Burdeos, evade la defensa de Northampton para intentar un cruce en la final del año pasado cuando ganaron su primer título europeo.
Las victorias inglesas en suelo francés son cada vez más raras, pero la victoria de los Harlequins en Burdeos en 2024 demostró que todavía es posible.
“Los equipos franceses sienten el peso de la afición”. Se sienten realmente abrumados cuando no actúan. ¡Nos abuchearon varias veces cuando Brive salió del campo en el descanso! Ciertamente es diferente, los fanáticos son muy apasionados”.
La gran actuación de Inglaterra en París en el Súper Sábado de las Seis Naciones no fue suficiente para la victoria, ya que el equipo de Steve Borthwick sufrió una desgarradora derrota tardía gracias a la bota de Thomas Ramos. Para muchos, este partido demostró cómo debería jugar siempre Inglaterra.
Sin embargo, hay muchas formas diferentes de despellejar a un gato cuando se juega en Francia. Hace dos años, los Harlequins se apegaron a su mantra de “batear el bate” y combatieron fuego con fuego basándose en que si anotaban cinco intentos, Burdeos anotaría seis puntos. En un thriller de 12 intentos, fue el equipo inglés el que se impuso por un solo punto.
Bristol opera de manera similar a los Harlequins y es probable que derrote a Toulouse, que es ampliamente considerado como el equivalente del Real Madrid en el rugby debido a su equipo repleto de estrellas. Leicester necesita silenciar de alguna manera a jugadores como Louis Bielle-Biarrey, Matthieu Jalibert, Damien Penaud y Yoram Moefana.
“Leicester y Bristol juegan de maneras muy diferentes”, dice el ex número 10 de Irlanda, Bristol y Leinster, Ian Madigan, que también pasó una temporada con el Burdeos. “Cuando juegas contra un equipo como el Burdeos, ellos se alegran cuando tienes el balón y cuentas alto en la fase”. Entonces son muy selectivos al elegir qué rucks apuntan para generar pérdidas de balón.
“Son particularmente letales cuando pierden el balón y lo mueven lejos”. La amenaza que suponen sus defensores como el Bielle-Biarrey es aún mayor cuando el equipo contra el que juegan tiene un jugador muy arriba en la fase y luego están agotados defendiendo.
“Creo que la clave para Leicester es que necesitan mantenerse firmes y luego tener un juego de cabeza competitivo, ganar esos duelos e intentar seguir ascendiendo en la tabla de manera eficiente”. Lo peor que puedes hacer contra el equipo de Burdeos es jugar demasiado en el centro del campo. No pasaría de seis o siete fases.
“Entonces intentaría darle la vuelta al Burdeos y patear el balón fuera del campo de manera efectiva porque eso le dará a tu equipo un respiro”.
Leicester debe silenciar de alguna manera al volante francés Louis Bielle-Biarrey el domingo
El ex apertura irlandés Ian Madigan cree que Leicester tiene la mejor oportunidad de lograr una sorpresa este fin de semana.
Bristol seguirá adelante y prevalecerá contra el Toulouse, seis veces campeón de Europa, récord
Lawes añadió: “Cualquier equipo que viaje a Francia quiere jugar con un juego lo más estructurado posible porque los franceses realmente quieren mantener vivo el balón y castigarte de esa manera”.
“Necesitas un juego estructurado a balón parado con un ataque a balón parado realmente agudo”. Es sólo una cuestión de mantener la presión sobre ellos, y si puedes ejercer presión sobre ellos, puedes aprovecharla al máximo. Una vez que pueden ponerse en marcha, es muy difícil detenerse”.
Es probable que Bristol ignore el consejo de Lawes y continúe atacando. Es seguro que su partido contra el líder del Top 14 y el seis veces campeón de Europa, Toulouse, será extremadamente observable para el equipo neutral.
“Toulouse es un gran desafío y una gran oportunidad para que el club compita en un entorno así”, dijo el capitán del Bristol, Fitz Harding, cuyo equipo ha perdido dos partidos PREM consecutivos desde que regresó la liga. “No tenemos tiempo para sentir lástima de nosotros mismos”. Estamos concentrados en el plan de juego que necesitamos para llegar allí y ganar.
“Cuando tienes una derrota a tus espaldas, te asusta un poco, pero estamos dispuestos a corregir algunos errores”.
La pérdida de los delanteros clave Pedro Rubiolo, Joe Batley y Bill Mata por lesiones no ha ayudado al Bristol. Sin embargo, su entrenador, Pat Lam, sabe lo que se necesita para ganar en Toulouse, ya que ya lo hizo en 2013, cuando dirigió al Connacht irlandés. Su equipo de Bristol también venció inesperadamente a los Bulls por 61-49 en suelo sudafricano en la fase de grupos de esta temporada.
“Qué desafío para nosotros”. “El Bristol nunca ha jugado contra el Toulouse en su historia”, dijo Lam. “Si miras todas las estadísticas y su personal, deberíamos tener una idea. Me encanta eso del deporte y podemos tener confianza con esta victoria en Sudáfrica. Esto es lo más parecido al rugby internacional. Tuve suerte cuando gané allí con Connacht. He recibido mensajes de todo el mundo.
“Es una tarea enorme”. Es prácticamente la selección francesa, dirigida por el mejor jugador del mundo (Antoine Dupont) y con el mejor portero del mundo (Ramos). La presión es enorme, pero eso es de lo que quieres ser parte. Nuestra única posibilidad de ganar es si hacemos nuestro mejor esfuerzo”.
El Connacht de Pat Lam celebró una famosa victoria a domicilio en Toulouse en diciembre de 2013.
Burdeos tiene una asombrosa probabilidad de 1/100 según las casas de apuestas de ganar contra Leicester, a pesar de que los Tigres son fuertes en la PREM.
El entrenador de los Tigres, Parling, admitió que su decisión de confiar en Chessum, Heyes y Smith en las victorias de liga sobre Bristol y Gloucester, lo que significó que no pudieron jugar contra el Burdeos, fue un “verdadero acto de equilibrio”. Y añadió: “Eso es lo que pasa cuando tienes buenos jugadores, así que supongo que preferirías tener el problema a no tenerlo”.
Sin duda, la tarea del Leicester contra el Burdeos se verá obstaculizada por su ausencia. Hanro Liebenberg, el tenaz defensa del Leicester, dijo: “Hay que hacer que el juego sea lo más estructurado posible”. Hemos hablado sobre formas de hacer esto. Ojalá podamos crear tantas mochilas como sea posible.
“Queremos obligarlos a colapsar”. Hemos encontrado algunas formas de organizar una competencia y convertirla en un evento emocionante. “Decirlo es una cosa, pero hacerlo es otra”. Bueno, bastante.
Es poco probable que Leicester o Bristol regresen a casa con un cuero cabelludo famoso. Pero lo mismo se dijo de Harlequins de cara a los cuartos de final de 2024.
Y aunque Leicester ha pasado por momentos oscuros en suelo francés en los últimos años (las cicatrices de una derrota por 80-12 en Toulouse la temporada pasada tardarán en sanar), ganaron 16-13 en Burdeos en 2021 gracias a un penalti de George Ford en el minuto 77.
Madigan, experto de la emisora de la Copa de Campeones Premier Sports, añadió: “Tal como ha ido el juego en los últimos dos años, los mejores equipos crean un ataque desestructurado – cuando la defensa rival no tiene tiempo para establecerse – ganando un cabezazo o jugando con una descarga”.
“Los franceses siempre han jugado así, y ahora que el juego ha evolucionado más en esa dirección, se sienten más cómodos atacando en situaciones en las que simplemente pueden confiar en sus instintos”. Los sitios en inglés e irlandés suelen estar mucho más estructurados.
Leicester no contará con la estrella inglesa Ollie Chessum (derecha) después de jugar en sus dos partidos PREM posteriores al Seis Naciones.
Leicester está en posición de ganar en Burdeos después de que George Ford (10) fallara un penalti en el último minuto para ganar allí en 2021.
“Creo que Leicester tendría más posibilidades que los dos equipos ingleses en Francia este fin de semana. Están en buena forma y tienen el poder para mantenerse al día con la competencia francesa. Necesitan permanecer en el juego el mayor tiempo posible y realmente obligar al Burdeos a seguir adelante.
“Bristol es muy diferente. Siempre jugarán a la manera de Bristol: corriendo desde lo profundo y asegurándose de que sea un juego muy abierto. Dependerán de su forma física.
“No van a cambiar drásticamente su estilo de juego sólo porque se enfrenten a un oponente. Será muy importante para ellos salir temprano”.
Ian Madigan será parte del equipo de Premier Sports y mostrará 11 partidos de EPCR en vivo durante el fin de semana de Pascua, y todos los partidos eliminatorios de la Copa de Campeones se transmitirán en vivo: www.premiersports.com.
