Sir Alex Ferguson estaba en la tribuna principal de Anfield en el descanso con una amplia sonrisa. El ex entrenador del Manchester United no ha tenido mucho que celebrar en la casa de sus antiguos oponentes durante la última década, pero ahora, con su antiguo equipo un gol por delante y luciendo bien, sostenía una bolsa de chocolates y le pasaba uno al caballero que estaba a su lado, que resultó ser Sir Kenny Dalglish.
Como imagen de lo que ocurrió aquí en una tarde tempestuosa y tormentosa a orillas del río Mersey, como símbolo de que el United se hace eco de sus éxitos anteriores y transforma sus miserables fortunas al ganar en este terreno por primera vez en casi una década, tenía que tener algo de peso.
Por otro lado, la visión de Harry Maguire, un joven central que parece haber sido descartado, ridiculizado y ridiculizado por sus limitaciones desde el día en que llegó a Old Trafford, anotando el último gol de la victoria para el United y asegurando una victoria por 2-1 que condenó al Liverpool a su cuarta derrota consecutiva, dio los toques finales.
Al fin y al cabo, se trataba de un partido planeado como preludio a la destitución de Rubén Amorim. Una derrota por 3-1 ante el Liverpool en diciembre de 2018 fue la gota que colmó el vaso para la directiva del United antes de despedir al compatriota de Amorim, José Mourinho, dos días después. Erik ten Hag nunca se recuperó realmente de la victoria por 7-0 contra el United en Anfield en marzo de 2023.
E incluso si Sir Jim Ratcliffe, el propietario minoritario del United, le hubiera prometido a Amorim tres años más pase lo que pase, nadie lo habría creído realmente. Ni siquiera Amorim. Sabía cuánta presión estaba bajo. Sabía que la derrota aquí podría sellar su destino.
Pero la derrota nunca llegó. En cambio, United aprovechó las sorprendentes nuevas vulnerabilidades del Liverpool y logró una merecida victoria que aún podría verse como un punto de inflexión en la suerte de Amorim. Parecían no llegar a ninguna parte rápidamente, pero esta fue la actuación más coherente que habían realizado en mucho tiempo, una actuación llena de astucia y coraje.
Bryan Mbeumo adelantó al Man United en el partido 62, el más rápido en la Premier League esta temporada
Cody Gakpo empató en el minuto 78 tras atrapar un balón suelto en el área.
Todavía les queda un largo camino por recorrer antes de volver a la normalidad, pero esta fue su primera victoria aquí desde que Wayne Rooney anotó el gol de la victoria para el United en enero de 2016 y este acto de culminar una década de desesperación les dará un gran impulso moral.
Para el Liverpool, la temporada empieza a parecer una batalla tras otra. El momento en que se sentían campeones después de algunos partidos de la temporada y fortalecerían a un equipo que ya era fuerte ahora parece haber pasado toda una vida. Los aficionados del Arsenal celebraron este resultado y acogieron con satisfacción la incertidumbre del Liverpool.
Los problemas están en todas partes: Giorgi Mamardashvili no tiene la presencia de Alisson en la portería, Milos Kerkez tiene dificultades para relacionarse con Virgil van Dijk en el lado izquierdo de la defensa del Liverpool, y las grandes habilidades de pase de Trent Alexander-Arnold se echan mucho de menos en el lado derecho.
Mohammed Salah ha perdido su encanto y parece inquieto por la llegada de Alexander Isak, y si bien es obvio que Florian Wirtz es un gran futbolista, todavía parece un niño perdido en el medio campo y confundido por el ritmo y el físico del juego inglés.
El United tomó la delantera con su primer ataque. Fue un gol controvertido. En la preparación, Mbeumo saltó un balón alto con Alexis Mac Allister y Van Dijk. Van Dijk atrapó accidentalmente a Mac Allister con un codo y Mac Allister yació en el césped agarrándose la cabeza.
Muchos en el público, y en el banquillo del Liverpool, esperaban que el partido se detuviera debido a una lesión en la cabeza, pero el partido se suspendió. Amad Diallo hizo un pase a Mbeumo y Mbeumo venció a Mamardashvili desde corta distancia. El portero debería haberlo hecho mejor. Sólo quedaban 65 segundos en el reloj.
Mac Allister recibió tratamiento mientras el United celebraba frente al Kop, y finalmente continuó con una gorra protectora de scrum negra. El Liverpool luchó por volver al partido, pero el público estaba tenso e irritable y todavía no podía entender por qué los campeones se habían vuelto tan frágiles.
Sólo seis minutos después, los visitantes pudieron recuperar la ventaja gracias a Harry Maguire.
Sin embargo, el Liverpool estuvo a punto de igualar con una brillante jugada mediada la mitad. Mo Salah tomó el balón en su propio campo, se alejó de su hombre y realizó un pase perfecto al camino de Cody Gakpo.
El primer toque de Gakpo también fue brillante. Pasó por dentro de Matthijs de Ligt y Gakpo disparó por primera vez a Senne Lammens. Los fanáticos del Liverpool esperaron a que la red se hinchara, pero el balón rebotó en el poste y llegó a un lugar seguro.
Sin embargo, el United debería haber ampliado su ventaja poco después. Diallo hizo bien en llegar a la línea de gol y dirigir el balón hacia el camino de Bruno Fernandes. El objetivo se quedó boquiabierto. Parecía que el partido estaba diseñado para que el United ganara. Pero Fernandes disparó su disparo rozando el poste exterior. Fue una oportunidad de oro perdida.
El Liverpool volvió a golpear el palo cuando Fernandes intentó desviar un centro de Gakpo y el balón pasó por encima de Lammens y rebotó en el interior del poste. Dos minutos más tarde, Alexander Isak corrió detrás de Luke Shaw, pero disparó demasiado cerca de Lammens, que desvió bien con el pie derecho.
Cuatro minutos después del descanso, el Liverpool se sentía maldito. Cuando Gakpo estrelló el balón por tercera vez, con un potente disparo que superó a Lammens pero rebotó en el poste, se sintió como si la antigua consejera espiritual de Glenn Hoddle, Eileen Drewery, hubiera instalado uno de sus famosos campos de fuerza alrededor de la portería del United.
Las cosas todavía iban bien a mitad de la segunda mitad cuando el suplente Florian Wirtz pasó el balón desviado a Milos Kerkez y un centro de Kerkez encontró a Salah en el espacio libre del segundo palo. El primer toque de Salah fue pobre y cuando el balón rebotó, agarró su disparo mientras Lammens cargaba hacia él y el balón voló hacia el Kop.
La incertidumbre de Salah ante la portería es el símbolo más fuerte del declive del Liverpool. Algunos ya echan la culpa al paso del tiempo, pero una explicación más convincente es que Salah está inquieto por el cambio de sus compañeros de ataque. Ni siquiera ha desarrollado una pizca de química con Isak o Hugo Ekitike.
La incertidumbre de Salah ante la portería es el símbolo más fuerte del declive del Liverpool
Pero cuando todo esto amenazaba con abrumar al Liverpool, finalmente empataron en el minuto 78. Quedaban 12 minutos cuando Wirtz hizo un simple pase a Enrico Chiesa en el lado izquierdo del área penal, Chiesa disparó cruzado y Gakpo disparó por encima de la línea.
El marcador sólo se mantuvo igual durante seis minutos. La celebración del Liverpool acababa de amainar y estaban camino de la victoria cuando un disparo de Mbeumo rebotó en Fernandes. Fernandes disparó un centro al área y Harry Maguire se elevó más alto para cabecear a Mamardashvili en la esquina.
Ya era hora de más drama. Jeremie Frimpong salió libre por la derecha y envió un centro perfecto al área penal, donde Gakpo lo esperaba a seis metros de la portería. Gakpo se levantó para dar el toque final, pero, ante el asombro de los aficionados locales, falló el balón.
