La tercera y última estrella en dar el salto de la NPB de Japón a la MLB esta temporada baja, el tercera base Kazuma Okamoto, debe llegar a un acuerdo con un club de la liga mayor antes de que se cierre su ventana de publicación a las 5:00 p.m. hora del este del domingo. Después de los sorprendentes resultados que vieron al toletero Munetaka Murakami canjeado a los Medias Blancas y al lanzador derecho Tatsuya Imai canjeado a los Astros de Houston, la inminente decisión de Okamoto representa el muy esperado final de una trilogía de fichajes que han dominado el acalorado discurso en las últimas semanas.
Justo o no – los dos son amigos cercanos, por lo que llamarlos rivales es un poco engañoso – fue difícil evaluar las perspectivas de éxito de Okamoto en la MLB sin compararlo con Murakami, considerando el momento de su traslado a la MLB y sus diferentes estilos de bateo. Al final resultó que, las tendencias de Murakami a oscilar y fallar y sus poco impresionantes perspectivas como defensa limitaron su mercado más de lo que esperábamos, lo que resultó en un acuerdo de dos años con los advenedizos White Sox en lugar de un mega acuerdo a largo plazo propio de una superestrella infalible. Pero Okamoto, con sus habilidades para golpear la pelota muy por encima del promedio y una probabilidad significativamente mayor de permanecer en la tercera base, ofrece un perfil mucho más listo para usar en el que los equipos pueden invertir.
Eso no quiere decir que Okamoto no necesite hacer ajustes. Y dado que está más cerca de la edad de un agente libre típico (cumplirá 30 años el 30 de junio), es difícil imaginarlo firmando un contrato de varios años cercano a las nueve cifras, como lo haría un agente libre nacional con su currículum. Aún así, el historial de Okamoto de excelencia constante y capacidad ofensiva avanzada proporciona mucho más optimismo para contribuciones inmediatas a nivel de Grandes Ligas que el que inspiró Murakami.
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Es posible que Okamoto no tenga el techo espectacular que Murakami demostró al principio de su carrera, cuando su deslumbrante producción de poder lo llevó a premios consecutivos de Jugador Más Valioso de la Liga Central y al récord de jonrones en una sola temporada de un jugador nacido en Japón, con 56 en 2022. Pero Okamoto es uno de los bateadores más exitosos de la NPB de su generación, y tampoco se queda atrás en el departamento de slugging: sus 152 jonrones son superados solo por Murakami. (181) en las últimas cinco temporadas de la NPB. Sólo otros tres bateadores en toda la liga superaron los 100 jonrones durante ese lapso, un recordatorio tanto del ambiente ofensivo de bola muerta de la NPB como de la capacidad de Okamoto (y Murakami) para superar tales circunstancias y aún así registrar totales de slugging atípicos.
Si Murakami cuenta con velocidades de salida impresionantes, este es el caso de Okamoto. La potencia de salida es producto de capacidades de contacto superiores y una habilidad excepcional para levantar la pelota con frecuencia. Su tasa de ponches del 11,3% y su tasa de contacto en la zona del 90% en 2025 fueron las mejores de su carrera, y ha registrado consistentemente tasas de roletazos por debajo de los 30. sería una de las peores notas en la MLB si esta tendencia continúa.
Al poder estelar de Okamoto se suma el hecho de que jugó para los Yomiuri Giants, la muy popular franquicia con sede en Tokio que tiene la mayor cantidad de títulos de la Serie Japonesa en la historia de la NPB. El papel protagónico de los Yankees de la NPB es muy apreciado, y aunque solo ha pasado un minuto desde el último campeonato de Yomiuri (2012), al igual que los Yankees, el ascenso de Okamoto a una de las franquicias más prominentes de la liga ha aumentado significativamente su poder estelar.
Kazuma Okamoto representa el final de la trilogía de estrellas de la NPB que dan el salto a la MLB este invierno.
(Hayden Hodge/Yahoo Deportes)
La reputación de Okamoto en Japón se vio reforzada aún más por su actuación en el Clásico Mundial de Béisbol de 2023, donde bateó .333/.556/.722 con siete carreras impulsadas en siete juegos, incluidos jonrones contra Italia. en los cuartos de final y el equipo de EE. UU. en el juego de campeonato. Y después de que Okamoto pasara al sexto lugar y jugara la primera base en deferencia a Murakami hace tres años, llegó el entrenador de Samurai Japan, Hirokazu Ibata. ya lo ha insinuado que Okamoto se hará cargo de la esquina caliente y limpiará los palos en el próximo torneo.
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Este esperado movimiento a través del diamante es otro elemento del perfil de Okamoto que lo separa de Murakami, quien se espera que juegue primero para Chicago (y Samurai Japan) después de pasar la mayor parte de su carrera en la NPB en tercera. Okamoto no es Nolan Arenado y, para empezar, también pasó algún tiempo como profesional, en particular una colisión con un corredor de bases. mientras jugaba primero, se rindió Sufrió una lesión en el codo izquierdo que le costó parte de la temporada 2025, pero la mayoría de los evaluadores lo consideran viable en la tercera base de las mayores, al menos por ahora. Y para los prospectos con un cuadro interior lleno, Okamoto podría beneficiarse aún más con algo de experiencia en los jardines, ya que también registró 68 aperturas en el jardín izquierdo para Yomiuri.
Con todo, Okamoto ofrece una serie de indicadores prometedores de que su juego se traduce al nivel de las grandes ligas. Pero no importa cuán positivos puedan ser los informes de exploración o las estadísticas, la realidad es que predecir la capacidad de los bateadores para tener éxito cuando pasan de la NPB a la MLB es una tarea mucho más desalentadora que para los lanzadores. Esto se debe en parte a que los datos y las métricas de los lanzadores modernos hacen que sea mucho más fácil evaluar la habilidad bruta de los lanzadores independientemente de la competencia, pero también hubo una muestra mucho más pequeña de jugadores de posición que intentaron este movimiento, lo que proporciona menos precedentes para usar como paralelos.
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Imai acaba de convertirse en el lanzador número 53 en firmar con un club de la NPB MLB desde el histórico fichaje de Hideo Nomo con los Dodgers en 1995. Okamoto será apenas el lanzador número 20 en hacerlo desde que Ichiro Suzuki fue el primero en 2001 (sin contar a Shohei Ohtani, quien por supuesto ocupa una categoría propia). El éxito de este grupo relativamente pequeño de bateadores abarcó desde íconos de Cooperstown como Ichiro hasta jugadores de rol confiables y varios cameos fallidos olvidables.
Queda por ver dónde cae finalmente Okamoto en este espectro, pero su paso a las mayores debería ser otra historia y punto de datos intrigante e importante en esta floreciente era de estrellas japonesas que llegan a los Estados Unidos.
