El tiempo corre para Tatsuya Imai, el mejor lanzador japonés agente libre esta temporada baja.
El derecho de 27 años debe firmar con un equipo de la MLB antes de que expire su ventana de draft a las 5 p.m. hora del este del viernes. Si bien pocos equipos han sido vinculados definitivamente con el veterano lanzador de los Seibu Lions, la expectativa abrumadora en la industria es que Imai llegue a un acuerdo con un club de las grandes ligas antes de la fecha límite.
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Eso se debe a que ofrece una atractiva combinación de techo y piso para un lanzador agente libre a una edad relativamente joven.
Para ser claros: él no es Yoshinobu Yamamoto. El atletismo, el historial y la calidad del lanzador de Imai palidecen en comparación con los del Jugador Más Valioso de la Serie Mundial 2025. Como resultado, Imai no continuará con el contrato de 12 años y $325 millones que Yamamoto firmó hace dos inviernos. Aún así, es necesario un día de pago considerable; Se espera que Imai supere la marca de los 100 millones de dólares. Al menos ese es el objetivo de su representante, el agente Scott Boras.
Y basándose en el talento y el currículum de Imai, ese es un objetivo muy razonable.
Al otro lado del Pacífico, Imai ha sido un bien conocido, una figura famosa, desde hace bastante tiempo. Saltó a la fama durante la edición de 2016 del Summer Koshien, el torneo de béisbol de secundaria extremadamente popular de Japón. En el final, Imai realizó una actuación heroica como el as de la escuela secundaria Sakushin Gakuin, lanzando un juego completo con nueve ponches y una carrera. Esto le dio exposición nacional y la selección número uno en el Draft NPB de 2016.
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Pero el éxito profesional no llegó de inmediato. Como novato de 20 años con Seibu en 2018, Imai lanzó más de 78 2/3 entradas con efectividad de 4.81. Las cosas fueron mejorando poco a poco a medida que se fue sintiendo cómodo al más alto nivel, pero las lesiones y la falta de control limitaron su rendimiento.
Las entradas gratuitas en particular fueron un gran problema. Entre 2018 y 2023, Imai registró una tasa de ejecución general de más del 13%. A modo de comparación, solo un titular de la MLB en la última década (Blake Snell en 2023) ha registrado una temporada de tal ferocidad. La temporada pasada, sólo dos titulares calificados (Gavin Williams de Cleveland y José Soriano de Anaheim) tuvieron tasas de boletos superiores al 10%. En pocas palabras, era una forma de vida insostenible para Imai.
Entonces el diestro de 1,75 metros de altura cambió su rumbo y específicamente cambió su mecánica para mejorar su lanzamiento. A cambio, sus números dieron un gran paso adelante: la tasa de boletos cayó al 9,8% en 2024 y luego a un enorme 7,0% en 2025. Lo que es aún más impresionante es que los números de ponches de Imai aumentaron junto con su control mejorado.
Todo culminó en una fenomenal temporada 2025 en la que Imai registró efectividad de 1.92 con más de un ponche por entrada en 24 aperturas.
Esa ruptura llevó a Imai a ascender en la lista de deseos de la MLB, ya que prácticamente todos los clubes, excepto quizás los Dodgers, podrían necesitar otra pieza de rotación. Y a diferencia de su compañero agente libre japonés Munetaka Murakami, cuyo perfil de alto riesgo desaceleró su mercado, Imai parece ser una propuesta confiable.
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Parte de esto es simplemente producto de la brecha entre bateadores y lanzadores entre los jugadores de la NPB. Predecir si un bateador japonés se adaptará o no al pitcheo de la MLB es una tarea mucho más difícil que hacerlo con un lanzador japonés. Los avances en los datos de seguimiento significan que podemos comparar el arsenal, los puntos de lanzamiento, las velocidades y las formas de lanzamiento de Imai con los que ya están presentes entre los grandes. Esto nos da a nosotros, y especialmente a los equipos de la MLB, una mejor idea de cómo evolucionarán los Arms desde la segunda mejor liga del mundo hasta la mejor.
Y las cosas de Imai pasan la prueba del olfato. Su promedio de calentamiento alcanzó aproximadamente 95 mph el año pasado, más alto que el promedio inicial de la MLB de 94.1. A menudo depende de la bola rápida de cuatro costuras, especialmente contra los derechos, a quienes les lanzó el lanzamiento el 53% del tiempo. Contra bates del mismo lado, su slider representó otro 39%, lo que significa que Imai rara vez usa un tercer lanzamiento contra derechos. Eso lo coloca en un pequeño grupo de lanzadores (piense en Spencer Strider, Jacob deGrom, Jared Jones) con una combinación tan pequeña de derecha a derecha.
Para los zurdos, Imai recurre a su cambio y splitter para mantener a los oponentes desequilibrados, usándolos el 16% y el 7% del tiempo, respectivamente. Todo proviene de una ranura relativamente baja, lo que agrega aún más engaño a su combinación de calentador/control deslizante.
El indomable Yuri Karasawa por JapónBolaLa principal fuente de Internet para la cobertura del béisbol japonés en inglés, comparó a Imai con el derecho de los Marineros, Luis Castillo, en un informe reciente. Vídeo de YouTube. Es una competencia interesante basada en la dependencia similar del calentador/deslizamiento y las ranuras para los brazos bajos.
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Una diferencia clave: Castillo fue notablemente duradero durante la mayor parte de su carrera, mientras que Imai nunca fue titular en más de 25 juegos en una temporada. Pero si Imai puede igualar a Castillo en términos de eficiencia, sería una gran victoria para el equipo que termine con el lanzador japonés. Aún no ha surgido ningún candidato importante, ya que la cosecha típica de clubes bien financiados en Los Ángeles, Nueva York y Toronto tiene un plantel titular bastante bien abastecido.
Los Mets, cuyos problemas iniciales con el lanzador arruinaron su temporada 2025, han sido vinculados con Imai, pero probablemente tendrían que dejar su armamento si lo trajeran. Los Filis, posiblemente sin la estrella Zack Wheeler para comenzar la temporada y alrededor de $35 millones por debajo de la nómina final del año pasado, tendrían algo de sentido. Los Cachorros necesitan desesperadamente otro líder, pero no han mostrado voluntad de aumentar su nómina mucho más allá de los 200 millones de dólares. Lo mismo ocurre con los Gigantes, quienes no han agregado mucho a su plantilla de Grandes Ligas en lo que va del invierno.
Para ser justos, un jugador del calibre de Imai encajará en casi cualquier lugar; Los contendientes a los playoffs en Baltimore, Detroit, Miami, Arizona e incluso Sacramento deberían levantar el teléfono y preguntar. Su historial de mejora gradual año tras año, su voluntad de hacer ajustes, su atletismo y su arsenal en el montículo sugieren que será un lanzador sólido de rotación media en la MLB con potencial para más a medida que continúe desarrollándose.
Es un jugador muy interesante, uno que debería ser mucho más rico en unos días.
