HOUSTON – Mientras el Oklahoma City Thunder lograba su tercer triple en 60 segundos a principios del último cuarto, el entrenador en jefe de los Rockets, Ime Udoka, enfurecido por los errores compuestos de su equipo, irrumpió en la cancha y fue directo hacia Reed Sheppard.
Sheppard, quien fue responsable de dos de las tres miradas abiertas (una confusión en la cobertura y la comunicación) solo pudo agachar la cabeza mientras Udoka amonestaba al guardia de segundo año a su lugar en el banco antes de intentar salvar lo que quedaba del juego.
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La acumulación de errores de Houston había resultado en lo que había sido una competencia bastante reñida hasta ese momento, lo que resultó en un déficit de nueve puntos del que nunca pudieron recuperarse. Pero el arrebato de Udoka no fue un incidente aislado en una larga temporada regular. Fue un claro recordatorio del abismo que existe entre ambas franquicias, un ejemplo del estrecho margen de error contra la élite, y una posible indicación de que su postura anterior en el mercado comercial podría necesitar ser reconsiderada semanas antes de la fecha límite.
“Cada partido es importante para nosotros y no jugamos lo mejor que pudimos”, dijo Udoka después de la derrota de Houston por 91-111. “Independientemente del balance o lo que sea, tenemos que mantenernos concentrados en lo que estamos haciendo”.
El fiasco ofensivo del jueves por la noche fue un microcosmos de los problemas con los que este talentoso equipo de los Rockets ha estado lidiando últimamente. El plan de juego defensivo del Thunder era simple: atacar a Kevin Durant primero, enviar ayuda adicional en unidades y posibles pull-ups, y confiar en el físico para suavizar el impacto de Alperen Şengün en el área del codo. Durante casi 40 minutos, Durant no tuvo espacio para respirar, brazos, pies y todo menos el fregadero de la cocina en su camino; que terminó anotando sólo 19 puntos en 23 tiros no es una sorpresa, ni tampoco lo son los 14 puntos de Şengün en 15 tiros.
“Honestamente, sentí que fallé algunos buenos tiros”, dijo Durant. “Pero ellos superaron la pintura, tuvimos 104 miradas. Mi técnica de tiro está destinada a inspirar a todo el grupo. Así que si no hago tiros, eso nos debilita. Sólo tengo que estar más preparado y fundamentalmente sólido. Corrí algunos tiros o busqué una falta. Sólo tengo que ser mejor”.
Kevin Durant tuvo dificultades para lograr una actuación limpia contra Oklahoma City el jueves, una instantánea de los crecientes problemas ofensivos de Houston.
(IMÁGENES IMÁGENES vía Reuters Connect / REUTERS)
Pero solo Cómo Houston tuvo problemas: luchó por capitalizar el juego 4 contra 3, no pudo aprovechar al máximo su dominio en la ofensiva (25 puntos y 23 rebotes ofensivos) y tuvo otra noche mediocre en tiros (29 por ciento desde tres, 33 desde el campo), contando una historia más amplia sobre dónde este equipo necesita mejorar. Los Rockets tienen un equipo de baloncesto tan fuerte como cualquiera de sus rivales de la Conferencia Oeste, pero han luchado con la inconsistencia del plantel y la falta de mariscales de campo que poco a poco los está alcanzando.
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Hace poco más de un mes, los Rockets ocupaban el segundo lugar del Oeste con un sólido récord de 15-5. Tienen un récord de 8-10, actualmente son cinco de los últimos siete perdedores, tienen los últimos diez en defensa y están en el puesto 28 en ofensiva desde el nuevo año. Que estén incluso en el sexto lugar (23-15), a medio juego del play-in, es un milagro y un testimonio del puro talento individual de la plantilla.
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Antes de la temporada, Houston presentó un plan de juego a través del comité; más oportunidades para Şengün, Durant y Amen Thompson, junto con Sheppard. Pero prácticamente a mitad de temporada, está claro que la ausencia de Fred VanVleet es mayor de lo anunciado previamente. La búsqueda de Udoka de un organizador suficiente en el juego lo ha llevado a utilizar a JD Davison, un guardia doble, por delante de Sheppard, la tercera selección en el draft de 2024, en los últimos dos juegos. No debería ser una sorpresa (Udoka ha hecho buen uso de su plantilla de escoltas de tamaño insuficiente, incluido el veterano Aaron Holiday), pero las jugadas de desesperación de los Rockets sólo están minando aún más sus esperanzas de competir en los próximos meses.
El equipo de Houston no ha manifestado ninguna intención agresiva de mejorar su plantilla actual como lo ha hecho en temporadas pasadas, y ha optado por no responder a lo que cree que es una crisis manejable. Los Rockets no estaban interesados en Trae Young antes de ser canjeado, ni tampoco en Ja Morant o un veterano con más experiencia como Chris Paul. También están menos inclinados a perseguir nombres caros como LaMelo Ball o Darius Garland, ya que acuerdos de gran éxito de este tipo pueden conllevar posibles complicaciones.
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Según fuentes del equipo, Houston ha tenido conversaciones con aproximadamente la mitad de la liga (se esperan más llamadas entrantes y salientes durante los próximos 10 días a medida que se acerca la fecha límite de cambios del 5 de febrero), pero no tiene ninguna oferta firme en una dirección u otra que pueda dar lugar a discusiones internas serias. Lo que sí tienen es una comprensión de lo que están dispuestos a hacer y una idea de lo que quieren los equipos. Por ejemplo, según las fuentes, los Rockets recibieron varias llamadas sobre Tari Eason antes de que se convirtiera en titular, así como consultas sobre las incorporaciones de verano Dorian Finney-Smith y Clint Capela, pero como se señaló, nada fue concreto.
Su espacio salarial actual (Houston tiene un límite estricto en la primera zona de ataque) limita sus opciones en el mercado abierto, pero los Rockets han manifestado su voluntad de mover parte de su capital de draft si llega la mejora adecuada. Houston tiene un total de nueve selecciones futuras de primera ronda, incluido el control de las futuras selecciones de primera ronda de Phoenix, Brooklyn y Dallas, así como varias selecciones de segunda ronda.
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A primera vista, la actitud cautelosa de Houston hacia la fecha límite de cambios es comprensible dado el clima actual. Sin embargo, si los resultados negativos continúan y la caída en las clasificaciones continúa, se pueden esperar cambios. E independientemente de lo que probablemente esté en la parte superior de la lista de deseos (apoyo de armador competente o anotación de ala), los Rockets tal como están constituidos actualmente están unos niveles por debajo de una plantilla de campeonato y podrían beneficiarse de una o dos nuevas incorporaciones antes de que se cierre la ventana.
