TORONTO – ¿Quién lo hubiera pensado?
¿Quién hubiera pensado que en una rotación abridora de Gigantes y Alfas, el pequeño jugador de 27 años con sonrisa traviesa que desempeña el papel del hermano pequeño de todos sería el lanzador principal?
Desde la distancia, Yoshinobu Yamamoto no parece alguien que quiera competir por el título de mejor lanzador del mundo en los próximos años.
Mide sólo 1,75 metros de altura. No es tan malo como a veces lo son los titulares de primera línea. Es extremadamente considerado con los demás, incluso con las personas que ofrecen un valor transaccional mínimo, si es que ofrecen alguno; o más exactamente, su concentración y confianza en su trabajo no lo ciegan a sus sensibilidades.
Pero debajo de la máscara de la normalidad, hay algo dentro de Yamamoto que es capaz de elevar el desempeño que tuvo durante todo el juego en la victoria de los Dodgers por 5-1 sobre los Toronto Blue Jays en el Juego 2 de la Serie Mundial.
Yamamoto quiere ser grande. O tal vez tenga que serlo.
Mira y verás. Escucha y oirás.
Yamamoto ha expresado a menudo su admiración por Clayton Kershaw, pero está claro que lo ve como algo más que un simple mentor. Lo ve como un estándar por el cual se le debe medir.
Cuando Kershaw anunció su retiro el mes pasado, Yamamoto habló de lo agradecido que estaba de poder jugar junto a él durante dos años. Habló de lo mucho que había aprendido de él. Lo que dijo después fue particularmente interesante.
“Creo con todo mi corazón que quiero ser un lanzador de primer nivel como Kershaw”, dijo Yamamoto en japonés, “y quiero hacer lo mejor que pueda para algún día superar a mi gran superior”.
Kershaw tiene 223 victorias en su carrera. Ganó el premio al Jugador Más Valioso. Ganó tres premios Cy Young.
Yamamoto no sólo quiere ser mejor que Kershaw, sino que es lo suficientemente valiente como para declarar públicamente ese objetivo.
Yamamoto hizo algo que Kershaw nunca hizo en el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Cerveceros de Milwaukee, lanzar un juego completo en la postemporada.
Once días después volvió a hacerlo, esta vez ante los Azulejos en la Serie Mundial.
El último lanzador que lanzó un juego completo en una Serie Mundial fue Johnny Cueto, y lo hizo hace 10 años. El último lanzador en lanzar juegos completos consecutivos en postemporada fue Curt Schilling, y lo hizo hace 24 años.
Yamamoto fue el abridor más confiable de los Dodgers durante la temporada regular. Como jugador de segundo año en las Grandes Ligas, logró 30 aperturas, la mejor marca del equipo, y compiló un récord de 12-8 con un promedio de rendimiento limpio de 2.49.
El lanzador de los Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, reacciona al registrar un ponche para finalizar la primera entrada del Juego 2 de la Serie Mundial el sábado.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Su juego alcanzó un nuevo nivel en la postemporada, y podría haber salvado a los Dodgers, que estaban en problemas después de que la implosión de Blake Snell provocara una derrota en el primer juego de esta Serie Mundial.
“Sentí que definitivamente teníamos que ganar hoy”, dijo Yamamoto.
Con su obra maestra de 105 lanzamientos, Yamamoto le ahorró al manager Dave Roberts la desagradable tarea de abrir las puertas del infierno (perdón, el bullpen) y empató la serie a un juego cada uno. Los próximos tres partidos se jugarán en el Dodger Stadium.
La actuación histórica de Yamamoto tuvo un comienzo siniestro cuando George Springer abrió con un doble en la primera entrada y avanzó a la tercera base con un sencillo de Nathan Lukes.
Yamamoto escapó del problema retirando a Vladimir Guerrero Jr., Alejandro Kirk y Daulton Varsho en orden, pero su conteo de lanzamientos ya era 23.
“No pensé que llegaría al final”, dijo Yamamoto.
El siempre optimista Roberts esperaba que Yamamoto pudiera completar seis entradas, lo que le daría al bullpen la tarea de cubrir las últimas tres entradas. Roberts nunca tuvo que preparar el humo y los espejos necesarios para navegar el último tercio del juego. Yamamoto permitió una carrera en la tercera entrada pero retiró a los últimos 20 bateadores que enfrentó.
La forma en que lanzó reflejó la realidad de la situación del bullpen de los Dodgers; esencialmente, el abridor convertido Roki Sasaki era el único relevista en quien se podía confiar. A mitad del juego, Yamamoto comenzó a lanzar cortadores, lo que resultó en contacto y limitó su número de lanzamientos.
“Básicamente, mi estilo de lanzamiento es lanzar todo lo que pueda hacia la zona de strike”, dijo Yamamoto. “Es un estilo en el que apunto en la zona de strike y tiro con la mayor potencia posible”.
Antes de esta postemporada, la última vez que Yamamoto lanzó un juego completo fue en 2023 para los Orix Buffaloes de la Liga Japonesa.
Entonces, cuando Yamamoto grabó el final de su apertura contra los Cerveceros, olvidó su costumbre de abrazar al receptor.
“Había pasado tanto tiempo que no sabía adónde ir”, dijo.
El sábado, lo supo, caminó hasta el plato y estrechó la mano de Will Smith. La suposición aquí es que no lo olvidará otra vez. Si no lanza otro juego completo en estos playoffs, probablemente lanzará algunos durante las próximas temporadas.
Él quiere más.
