Locura de marzo de 2026: ¿Fue el calcáreo Torneo de la NCAA del año pasado una señal de los tiempos, o regresará el caos?

Si el impacto del resultado de un partido del torneo de la NCAA te hace levantarte de la cama por la mañana, el pasado mes de marzo se convirtió en un sueño profundo.

Sólo hubo siete sorpresas en la primera ronda, y algunas de ellas apenas calificaron como sorpresas. Por primera vez desde 2017, ningún equipo clasificado en los puestos 13, 14, 15 o 16 ganó un partido de primera ronda. El único equipo de dos dígitos que llegó a la Semana 2 fue Arkansas, un equipo de temporada regular de bajo rendimiento con una de las plantillas más caras del baloncesto universitario, que no es la Cenicienta de nivel medio que muchos de nosotros anhelamos.

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Y en lo que respecta a la Final Four, la tabla no era tan complicada, ya que todos los cabezas de serie número 1 avanzaron por segunda vez en la historia del torneo.

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Después de este tipo de torneo, donde cada uno de los equipos Sweet 16 provenía de una conferencia de poder, era natural preguntarse si los mid-majors estaban en peligro de extinción en este evento. Entre las megaconferencias Frankenstein que resultaron de la última ronda de realineamiento y las enormes desigualdades financieras que atraen a los mejores jugadores de las ligas mayores a ascender a las grandes ligas, es justo preguntarse si el torneo del año pasado pronto se convertirá en la norma.

No estoy tan seguro. Tampoco lo es Nolan Smith de Tennessee State, un entrenador en jefe primerizo de 37 años que pasó la mayor parte de su vida en el baloncesto en pesos pesados ​​como Duke, Louisville y Memphis, pero que ahora lidera un sembrado No. 15 de la Conferencia del Valle de Ohio contra el sembrado No. 2 Iowa State.

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“Creo que estás tratando con cuadros muy caros y cuadros muy baratos, ¿verdad?” Smith dijo a Yahoo Sports en una entrevista telefónica este fin de semana. “Pero cuando se meten entre líneas, estos equipos muy caros tienen que despertarse y jugar el juego. Y se despiertan con los bolsillos llenos. Así que puedes atraparlos en un día en el que se sienten todos débiles. Creo que no importa lo que pase, hay que jugar el juego”.

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Incluso en un momento de cambios sistémicos impresionantes en los deportes universitarios, la creencia de Smith en la capacidad duradera y igualadora del grupo refleja mi suposición sobre el Torneo de la NCAA. Mientras se permita jugar a las mayores medias y bajas y los juegos duren 40 minutos y el marcador comience en 0-0, no habrá una diferencia significativa en la cantidad de sorpresas a lo largo del tiempo.

Y la razón es simple: el caos del Torneo de la NCAA nunca ha seguido una fórmula y nunca ha tenido mucho sentido en una hoja de cálculo. ¿Por qué debería empezar ahora?

Sí, el deporte ha cambiado mucho en los últimos años. Hay menos programas de tamaño mediano que puedan mantener unidos sus núcleos durante varias temporadas y generar una ventaja de experiencia sobre las fábricas anteriores. Cualquier estudiante de primer o segundo año que muestre un indicio de éxito en los niveles inferiores será identificado y cazado furtivamente por los programas de gran gasto de la SEC, ACC, Big Ten, Big East o Big 12.

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Si retrocedemos y observamos algunos de los grandes gigantes de nivel medio, como Wichita State de 2013 a 2017 o Loyola Chicago de 2018 a 2021, sería casi imposible repetirlo en este entorno. Simplemente no se puede mantener a jugadores como Fred VanVleet o Cameron Krutwig, quienes valdrían millones de dólares para un poderoso programa de conferencia, en la Conferencia del Valle de Missouri durante cuatro años.

Pero el Torneo de la NCAA sigue siendo un evento variable. En un torneo de eliminación simple, un partido de baloncesto de 40 minutos en una cancha neutral con árbitros desconocidos genera un nivel de incomodidad y presión que los jóvenes de 18 a 22 años a menudo no manejan bien, sin importar cuánto ganen. Y a veces los equipos que no tienen nada que perder pueden entrar en esa etapa y comenzar a realizar muchos tiros bajos.

Así ha sido siempre el torneo y ojalá así sea siempre. Cualquiera que sea la causa de un megadesastre, no tiene por qué ser sostenible ni siquiera explicable. Sólo tiene que suceder una vez para conmocionar al mundo.

Tal vez esto sea ingenuo para la nueva realidad de los deportes universitarios, pero tengo que mirar mucho más allá de un año como 2025 para creer que la era de las sorpresas de marzo es simplemente otra cosa que los comisionados de la conferencia y los funcionarios de la NCAA han arruinado.

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Después de todo, solo han pasado dos años desde que tuvimos un sembrado No. 14 (Oakland) sobre un sembrado No. 3 (Kentucky), un sembrado 13 (Yale) sobre un sembrado No. 4 (Auburn), un par de sembrados No. 12 ganando juegos de primera ronda y un sorprendente sembrado No. 11 en NC State que se estrelló en la Final Four. Y apenas un año antes, tuvimos una primera ronda en la que el favorito No. 1, Purdue, y el favorito No. 2, Arizona, perdieron ante carreras intermedias contra las cuales no tenían nada que hacer.

Eso es lo que sucede con las sorpresas reales en el torneo de la NCAA: no tienen ningún sentido.

¿El equipo de la UMBC que se convirtió en el primer sembrado No. 16 en desbancar a un sembrado No. 1 en 2018? Terminó segundo en su conferencia por tres juegos y perdió sus únicos dos juegos esta temporada para superar a sus oponentes de la conferencia por 25 y 21 puntos, respectivamente.

¿El equipo de St. Peter’s en 2022 que ascendió del puesto 15 al Elite Eight? Perdió 11 veces en la temporada regular y no hizo absolutamente nada que sugiriera que pudiera vencer a equipos como Kentucky y Purdue.

¿O qué tal el equipo de Oral Roberts que derrotó a Ohio State y Florida en 2021 y no pudo vencer por poco a Arkansas en el Sweet 16? En la Summit League, el equipo terminó cuarto y obtuvo un par de victorias en torneos de conferencia por un total de cinco puntos, asegurando la oferta automática.

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Desde cualquier punto de vista, estos no fueron considerados equipos capaces de competir con oponentes de poder en la conferencia. Pero la naturaleza del torneo, en el que un solo jugador que se calienta durante un día puede cambiar por completo la dinámica de un partido de baloncesto de 40 minutos, ha llevado a que algo casi imposible suceda una y otra vez a lo largo de la historia de marzo.

Incluso teniendo en cuenta las enormes cantidades cero que pagan los grandes y la liberación anual de los mediocampistas, es poco probable que esa parte cambie alguna vez.

“La brecha monetaria en las carreras medias y altas es extremadamente diferente”, dijo Smith. “Pero como les he estado diciendo a mis muchachos toda la semana, vamos al torneo para ser nosotros mismos, sin importar contra quién juguemos o cuánto dinero tengan.

“Honestamente, ni siquiera hablamos de sorpresas o historias de Cenicienta ni nada de eso. De lo que hablo con mis muchachos es simplemente de ser campeones, ser el equipo confiado que somos y prepararnos para jugar baloncesto de la forma en que lo hemos estado jugando durante toda la temporada. Al final del día, el juego de baloncesto es el juego de baloncesto. Se despertarán de la misma manera que nosotros. Es de hombre a hombre. Nadie es invencible y nadie es invencible. inmejorable.”

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Quizás esta suposición resulte errónea. Quizás la gran inyección de dinero en efectivo en las plantillas de primer nivel transforme el torneo masculino en algo más similar al torneo femenino, donde en el pasado ha habido mucha separación entre los equipos de primer nivel y todos los demás, lo que ha llevado a raras sorpresas en la primera ronda.

Sin embargo, podemos esperar que el torneo del año pasado se pareciera más a 2017, cuando las únicas sorpresas en la primera ronda fueron un puesto No. 10, tres puestos No. 11 y un puesto No. 12, con solo un puesto de dos dígitos en el segundo fin de semana. Porque el año siguiente volvió a la media, con dos cabezas de serie No. 9 alcanzando el Elite Eight, dos cabezas de serie No. 11 llegando al segundo fin de semana, y la mitad de las cabezas de serie No. 1 y No. 2 fueron eliminadas en la segunda ronda.

Era como si el universo se estuviera corrigiendo en tiempo real, preservando la singularidad de lo que posiblemente sea el mejor evento deportivo.

Sospecho que volverá a suceder, a partir de esta semana.