TEMPE, Arizona – Estos son los peores tiempos para los fanáticos de los Angelinos.
Su equipo termina en último lugar por primera vez en 50 años consecutivos. El equipo que se encuentra a 30 millas de la carretera gana campeonatos consecutivos de la Serie Mundial, liderado por un ícono global que dejó Anaheim cuando los Angelinos no pudieron alinear un equipo ganador y no le prometieron $700 millones. El propietario dice que quiere ganar, pero también dice que ganar no forma parte de ello. Las cinco principales prioridades de los fans. Los Angelinos y la ciudad de Anaheim siguen en desacuerdo sobre qué hacer con el viejo estadio.
La negatividad se evapora cuando un joven ingresa a la casa club, con la gorra de béisbol momentáneamente al revés, enérgico, respetuoso, alegre y sumamente confiado. Este es su equipo y él está aquí para ganar.
Zach Neto es el mejor jugador de los Angelinos. Él tiene 25 años.
Si los Angelinos pudieran hacer un movimiento para convencer a los fanáticos de que se avecinan días mejores, la sugerencia aquí sería firmar a Neto con un contrato a largo plazo. Podrían celebrar una ceremonia de firma con la misma pancarta roja gigante que usaron el día que firmaron a Mike Trout en su última extensión de contrato, con “LEaltad” escrito en la pancarta y un halo sobre la A.
Esta fidelidad se pone a prueba cada año. Los Angelinos tienen la sequía de playoffs más larga en el béisbol (12 años y contando) y Neto dijo que la sequía de Trout en particular fue el tema central del primer encuentro del equipo aquí.
“Tenemos que ayudar a Mike, y todos hemos señalado a Mike, a llegar a la postemporada”, dijo Neto. “Él es, si no el mejor jugador para jugar este juego, sí uno de ellos. Necesita estar en los playoffs”.
Según Baseball Prospectus, los Angelinos perderán 95 juegos este año, la mayor cantidad en la Liga Americana. Como dije, Neto tiene mucha confianza.
“Todos sabemos y creemos que cuando jugamos juntos y cuando jugamos como queremos, no hay nadie que pueda vencernos”, dijo.
El año en que Trout fue elegible por primera vez para el arbitraje salarial, los Angelinos lo firmaron con su primer contrato a largo plazo. Cuando Neto fue elegible por primera vez para el arbitraje salarial este año, los Angelinos no le hicieron una oferta formal de contrato a largo plazo, según Ryan Hamill, codirector de CAA Baseball, que representa a Neto.
El campocorto de los Angelinos, Zach Neto, en el entrenamiento de primavera en el Diablo Stadium el mes pasado.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
Perry Minasian, gerente general de los Angelinos, declinó hacer comentarios para esta columna.
El paralelo sólo llega hasta cierto punto. Trout tuvo dos segundos puestos de MVP en este momento y Neto no recibió votos de MVP. Trout también firmó en vísperas de una temporada de 98 victorias y poco después de la racha de seis apariciones en postemporada de los Angelinos en ocho años.
Cuando le pregunté a Neto si estaría interesado en un acuerdo a largo plazo con los Angelinos, inicialmente habló de lealtad. Mientras se establecía en la escuela secundaria, las escuelas más grandes intentaron convencerlo para que se transfiriera. Lo mismo en la universidad. No cambió en ningún nivel.
“Lo más importante para mí, lo más importante que me enseñó mi familia es la lealtad”, dijo Neto. “Todavía me aferro a eso hoy.
“Se trata simplemente de ser leales y ver el crecimiento que tenemos aquí. Si sucede, sucede. Me gustaría quedarme aquí. Me gustaría estar aquí. Pero si no, entonces no todos los caminos son para eso”.
“Voy a estar donde están mis pies todos los días, que es aquí, con la ciudad de Los Ángeles y con los Angelinos, y haré lo mejor que pueda cada día”.
El propietario Arte Moreno dijo recientemente a los periodistas del Orange County Register y del sitio web del equipo que “ganar no está entre los cinco primeros de los fanáticos”. ¿Sería esto un problema para Neto a la hora de decidir firmar un contrato de larga duración?
Neto hizo una pausa.
“Realmente no tengo una respuesta para eso”, dijo. “Pero todos sabemos lo importantes que son los aficionados. Nos ayudan mucho. Nos motivan y nos dan energía. Así que voy a estar donde estoy y salir a jugar todos los días”.
Juega para su cuarto entrenador en cuatro temporadas.
¿Le preocuparía firmar con los Angelinos y luego perderse los playoffs tanto como Trout?
“Ya veremos”, dijo.
Hamill dijo: “Esa es una prioridad para cada jugador: tener una cultura ganadora y un equipo ganador a su alrededor. Eso es lo que él quiere y eso es lo que quiere hacer con el uniforme de los Angelinos. Quiere salir a competir y ganar este año. Cualquier cosa que la directiva y los dueños estén dispuestos a hacer para que eso suceda, sería bienvenido”.
Neto es un destacado campocorto moderno cuyo poder y velocidad complementan una excelente defensa. Ocupó el tercer lugar entre los campocortos de las Grandes Ligas con 26 jonrones la temporada pasada y robó 26 bases.
¿Cuánto vale? Según Baseball Reference, Neto registró un WAR de 5.1 la temporada pasada.
Los cuatro campocortos con los contratos más grandes registraron un mejor WAR: Bobby Witt Jr. (7.1 WAR, $289 millones); Corey Seager (WAR de 6,2, 324 millones de dólares); Francisco Lindor (5.9 WAR, $341 millones) y Trea Turner (5.4 WAR, $300 millones). El desempeño de Neto está muy por encima del siguiente nivel financiero de campocortos: Dansby Swanson (4.5 WAR, $177 millones); Willy Adames (WAR de 3,7, 182 millones de dólares) y Xander Bogaerts (WAR de 2,0, 280 millones de dólares).
El campocorto de los Angelinos, Zach Neto, lanza durante un juego de entrenamiento de primavera contra los Padres de San Diego el 25 de febrero.
(Mike Christy/Getty Images)
(Mookie Betts, quien firmó su contrato de $365 millones como jardinero derecho antes de pasar al campocorto, registró un WAR de 4.9 la temporada pasada).
Bajo el sistema económico actual del béisbol, Neto no puede convertirse en agente libre hasta después de la temporada 2029, lo que le da la oportunidad de mejorar su juego y les da a los Angelinos y a sus agentes suficiente tiempo para establecer un valor mutuamente aceptable. Por otro lado, el sindicato de jugadores generalmente favorece la agencia libre temprana, por lo que hay una posibilidad mayor que cero de que los Angelinos pierdan parte o toda la temporada de 2027 por un cierre patronal y luego, en ausencia de un contrato a largo plazo, pierdan a Neto en la agencia libre después de la temporada de 2028.
Neto dejó todo a sus agentes el invierno pasado y se centró en el entrenamiento, pero también en un torneo benéfico de bolos en beneficio del Joe DiMaggio Children’s Hospital en su ciudad natal de Miami.
“Mi puntuación más alta es 297”, dijo Neto con una sonrisa.
Betts, el otro campocorto de Los Ángeles, obtuvo un perfecto .300. Neto dijo que le gustaría jugar a los bolos contra él. No debería ser algo raro. Los Dodgers firmaron a Betts hasta 2032. Los Angelinos deberían hacer lo mismo con Neto.
