Hay una belleza en el baloncesto que veremos después del receso del Juego de Estrellas. La diversión está en el sprint hacia los playoffs, cuando podemos ver y sentir la urgencia de los equipos, identidad contra identidad, trabajando para implementar más planes de juego. Hay una separación de cómo Bien Eres un equipo y un punto de apoyo de lo mucho que puedes hacer. mantenido muy bueno. Los equipos trabajan para meterse unos a otros en una caja de la que luego tendrán que salir con problemas.
¿Cuánto crees en lo que haces? ¿De cuántas maneras diferentes puedes regresar allí?
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Con eso en mente, me he sentado pensando en la Conferencia Oeste, donde el Oklahoma City Thunder ha perdido su ritmo histórico inicial y ahora se encuentra en la cima de la conferencia.
OKC y San Antonio: Batalla por el primer puesto del Oeste
Las lesiones han definido este tramo para OKC, pero el equipo ha encontrado la manera de mantenerse en el camino correcto. Todos tenemos a alguien en nuestra vida que mira por la ventana el fin de semana, respira hondo y admira su trabajo. Esa es la sensación que me dio Mark Daigneault durante este tramo.
El enfoque de OKC en el siguiente hombre, la ejecución ofensiva y el acoso a los equipos en defensa se mantuvo constante sin importar quién estuviera en la cancha. La incorporación casual de la jugada y los tiros de Jared McCain ayudó, pero el Thunder pudo jugar a través de Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein para equilibrar las cosas en ambos extremos de la cancha mientras Shai Gilgeous-Alexander y Jalen Williams estaban marginados. Cason Wallace, Isaiah Joe y muchos otros pueden ser más fuertes mientras tanto, pero mantuvieron la pelota (y el esfuerzo) en movimiento.
La parte difícil para el Thunder es El El equipo de San Antonio se niega a marcharse. Una cosa es que los Spurs hayan vencido al Thunder cuatro de cinco veces esta temporada. Otra es que los Spurs no perdieron un partido en febrero (nueve victorias consecutivas), lo que significa que ahora están a sólo tres juegos detrás del Thunder por el primer puesto del Oeste.
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Es fácil destacar el juego de Victor Wembanayama en ambos lados del campo, pero cuando miras a los Spurs ves un equipo que juega con más aplomo, más compostura y más confianza en lo que están haciendo en ambos lados del campo. Stephon Castle está listo para defender a cualquiera en el planeta, De’Aaron Fox ha aportado una presencia constante a este equipo y cuando los miras ves un equipo que entiende la tarea.
Puede que los Spurs no tengan todo lo que necesitan, pero se han posicionado como una amenaza real que puede lograr un gran avance con su estilo de defensa y ataque.
Eso me lleva al resto de los equipos de playoffs.
Grandes preguntas para los demás participantes de Occidente
Los Houston Rockets, Denver Nuggets, Los Angeles Lakers y Minnesota Timberwolves me han mantenido al borde de mi asiento estos últimos días. Cuando miras las clasificaciones de la Conferencia Oeste, puedes ver qué tan cerca están las cosas entre ellos. Con cada victoria o derrota podrían pasar a una posición diferente en la clasificación cada noche.
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En una época del año en la que se supone que debes estar afilando como equipo, el malestar de la Conferencia Oeste ofrece una realidad diferente: dos de estos equipos avanzarán y tocarán la puerta de una final de conferencia, dos se irán a casa temprano y decepcionados, y hay una gran posibilidad de que se enfrenten entre sí para decidir su destino.
No ayuda que esta sea también la época del año en la que el sentimiento de un defecto fatal se queda contigo como equipo. Podría ser la incapacidad de jugar apretado, la incapacidad de defender consistentemente, la incapacidad de crear suficientes alineaciones para manejar los momentos difíciles.
Cohetes de Houston: Actualmente son el tercer puesto en la Conferencia Oeste y, a veces, no lo parece. Esta es una de las mejores unidades defensivas de la NBA y la han utilizado como base para llegar a esta posición. ¿Pero será eso suficiente para compensar los signos de interrogación que tienen ofensivamente?
Este es un equipo que se siente cómodo jugando metódicamente en la media cancha, pero ¿es por eso que se ven obstaculizados en las etapas finales? Kevin Durant ha acelerado su camino y tiene la capacidad de realizar cualquier tiro que pueda lanzar el plan de una defensa por encima de la cuerda superior, pero ¿qué puede mejorar eso? ¿Cuánto necesita este equipo a Alperen Şengün no solo para hacer jugadas sino también para ser el tipo de jugador ofensivo que recibe ayuda de la defensa? ¿Cómo se adaptará Amen Thompson entre espaciar el mate y atacar el balón cuando la defensa esté lista para cambiar y hundirse? A medida que Reed Sheppard siga creciendo, ¿podrá encontrar consistencia en la ofensiva para permanecer en la cancha cuando los equipos intenten atacarlo a la defensiva?
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Nuggets de Denver: Sobre el papel, parece ser el equipo que destaca de este grupo. Años de conversaciones sobre los “minutos fuera de Jokić” han dado como resultado un equipo equilibrado que prosperó en esos momentos, con marca de 10-6 cuando estuvo fuera de juego por lesión. Sería un rebote increíble en la mayoría de los años, hasta que consideras la reciente racha de 3-6 que lo devuelve al campo.
Se siente como un equipo que necesita recuperarse ante todo (Denver tiene marca de 8-2 con una alineación titular de Jamal Murray, Christian Braun, Cam Johnson, Aaron Gordon y Nikola Jokić), pero ¿qué hacen mientras tanto? ¿Cómo se están preparando para los playoffs?
Este tramo podría ser un recordatorio de que si bien han trabajado para agregar más cosas para ajustarse defensivamente, les falta profundidad en ese lado de la cancha. La incapacidad para contener la penetración en el regate, la defensa en transición brusca y las fallas contra los cortadores son cosas que su defensa simplemente no puede permitirse. Por muy buenos que sean Murray y Jokić, la ausencia de Gordon ha afectado en gran medida su capacidad para castigar a los equipos en momentos cruciales. Y por más alto que haya sido el techo para los Nuggets, ¿cuántas pequeñas cosas están erosionando su techo a medida que nos acercamos a los playoffs?
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Lobos de Minnesota: Han llegado a finales de conferencia consecutivas, algo que deberían haber hecho fuera de este grupo, pero quedan preguntas sin respuesta. Este es un equipo liderado por Anthony Edwards, quien ahora debería ser nombrado Jugador Clutch del Año, que cuenta con un juego mejorado de Julius Randle y Jalen McDaniels y la presencia defensiva de Rudy Gobert. La fórmula está ahí. Los Wolves pueden vencer a cualquiera en la NBA. Pero también parece que podrían perder contra cualquiera en la NBA.
Los playoffs deberían ver un aumento en el esfuerzo y la concentración, pero ¿podrán ponerse en condiciones de capitalizarlo? ¿Son secretamente un equipo creado para los playoffs y entienden la tarea, o tienen fallas fatales como equipo destinado a tocar una puerta que se supone que no deben abrir?
Lakers de Los Ángeles: Tienen a Luka Dončić, LeBron James y Austin Reaves, un trío con el que no creo que quieras lidiar en los playoffs. La disponibilidad fue la parte más difícil, ya que pasaron la mayor parte de la temporada esperando que todos sus 3 grandes estuvieran sanos para encontrar un nivel de consistencia que coincidiera con su potencial. Si bien la mayoría en este grupo apuntará al lado defensivo del campo, mi atención sigue estando en la ofensiva.
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Este es un grupo cuyos mejores jugadores no sólo tienen que anotar, sino que lo hacen a un nivel lo suficientemente alto como para que la defensa sienta la necesidad de ayudar, lo que abre jugadas para todos los demás. Si los equipos sienten que pueden ejercer presión y quedarse en casa, ¿podrán los Lakers mantener la presión sobre los equipos? ¿Realmente sientes lo poco que la defensa puede compensar en el momento en que la ofensiva falla?
Este equipo tiene un techo alto y mucha potencia de fuego, pero poco margen de error. Los Lakers tienen zona mixta, transición, apoyo y actividad para ocultar sus problemas defensivos, pero cuando la ofensiva no está disparando al 100%, les resulta difícil ocultar esos problemas. El talento siempre les dará una oportunidad, y un calendario de playoffs debería abrir las cosas, pero necesitan mantener la defensa brillando constantemente.
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Todos estos equipos tienen fortalezas, la mayoría tiene debilidades. La pregunta es: ¿Cómo pueden atacarse entre sí en su camino hacia el campeonato? Para navegar esta conferencia, debes hacerlo en ambos lados, con la versatilidad para volver a ser la persona que eres y una identidad en la que apoyarte. Sólo el tiempo dirá qué equipos son lo suficientemente inteligentes como para encontrar un camino en la primavera.
