RJ Prewitt ha sido fanático de los Ducks desde que cayó el primer disco en Anaheim, por lo que ha visto buenos y malos momentos.
Por ejemplo, estuvo allí cuando el equipo ganó la Copa Stanley en 2007 y cuando llegó a otro final hasta el Juego 7 cuatro temporadas antes. Pero también estuvo allí durante las últimas siete temporadas cuando los Ducks nunca terminaron por encima del sexto lugar en la División del Pacífico y terminaron un total de 74 juegos por debajo de .500.
“Este es mi equipo”, dijo Prewitt, vestido con un suéter blanco y naranja de los Ducks mientras esperaba entrar al Crypto.com Arena para el partido del sábado por la noche contra los Kings. “Tendré fe pase lo que pase”.
Esa creencia será puesta a prueba nuevamente este mes. Porque después de terminar en la cima de la clasificación divisional por primera vez en más de una década en diciembre, los Ducks han perdido seis de sus últimos ocho juegos, siendo la derrota más ignominiosa una victoria por 6-1 el sábado contra sus rivales locales y el extremo Alex Laferriere, quien anotó el primer triplete de su carrera.
El ala izquierda de los Ducks, Alex Killorn, patina con el disco durante una derrota ante los Kings el sábado en Crypto.com Arena.
(Katie Chin/Prensa Asociada)
Para los Kings, sus seis goles, el máximo de la temporada, llegan al final de una mala racha que los ha visto perder seis de sus últimos siete y conceder un promedio de menos de dos goles por partido durante ese período.
Laferriere anotó más que eso solo el sábado.
Los dos primeros goles de los Kings, de Drew Doughty y Trevor Moore, llegaron en los primeros cuatro minutos. Laferriere anotó su primer gol a mitad del primer tiempo, y cuando Quinton Byfield anotó en una jugada de poder justo antes del medio tiempo, los Kings tomaron una ventaja de 4-0 en el descanso.
Para los Ducks, plagados de comienzos lentos, 11 de sus 21 victorias se produjeron en partidos en los que iban perdiendo; Sólo los Philadelphia Flyers tienen más; este déficit era demasiado grande para superarlo.
“Esto es inaceptable”, afirmó el entrenador Joel Quenneville. “No vas a llegar a los playoffs a este nivel, así que debemos asegurarnos de recuperar la sensación de lo que se necesita para ser consistente”.
El entrenador de los Ducks, Joel Quenneville, grita instrucciones a sus jugadores durante un partido contra los Chicago Blackhawks el 19 de octubre.
(Paul Beaty/Prensa Asociada)
Pero a pesar de la derrota del sábado, los Ducks y sus fanáticos todavía tienen muchos aspectos positivos que celebrar, especialmente dada la historia reciente del equipo.
Las 21 victorias de los Ducks siguen siendo la mayor cantidad en la división; Recién lograron su victoria número 21 el 28 de enero de la temporada pasada. Y sus 130 goles en 38 partidos (un promedio de casi 3½ por noche) ocupan el cuarto lugar en la NHL. Han estado entre los tres últimos goles en cada una de las últimas tres temporadas.
Pero lo que había sido el cambio más notable de la liga en los primeros tres meses de repente llegó a una etapa difícil, poniendo en duda la afirmación de que el nuevo entrenador Joel Quenneville finalmente ha convertido al equipo de contendiente en contendiente.
“Bueno, tenemos que demostrarlo”, dijo Quenneville después de la humillación del sábado, la derrota más desigual de la temporada de los Ducks. “Podemos hablar de (cómo) queremos ser un equipo que trabaje más esta temporada. Pero el partido de esta noche no lo demostró en absoluto”.
“La perseverancia y la implacabilidad deben ser parte de nuestra identidad. Pero no podemos hablar de ello. Tenemos que demostrarlo”.
Quenneville ha estado aquí antes. En 2008, se hizo cargo de un joven equipo de los Chicago Blackhawks que no había llegado a los playoffs en cinco temporadas y los llevó a las finales de conferencia. Un año después ganó la Copa Stanley.
En 2019, se hizo cargo del joven equipo Florida Panthers y los llevó a la primera aparición de la franquicia en los playoffs en cinco temporadas.
Ambos equipos tuvieron que aprender a ganar, tuvieron que creer podrían ganar antes de que realmente lo hicieran. Ahora los jóvenes Ducklings de Quenneville verán su fe puesta a prueba en su peor racha de ocho partidos de la temporada.
“Nunca he estado en un equipo que establece récords en la NHL. Y no soy el único”, dijo el pívot Mason McTavish, de 22 años, uno de los seis Ducks menores de 23. “Definitivamente es una curva de aprendizaje.
“Pero al mismo tiempo, sabemos lo buenos que somos. Y los últimos seis u ocho partidos no han estado a la altura de nuestro nivel. Hemos dado un gran paso este año. Pero ese no es nuestro objetivo final. Queremos llegar a los playoffs. Queremos ganar la Copa Stanley”.
Los Ducks necesitarán volverse mucho más consistentes para tener la oportunidad de lograrlo. Aunque son uno de los equipos más peligrosos de la liga, sólo los St. Louis Blues han permitido más goles que los Ducks, que tienen una diferencia de goles de menos 2. Y han sido superados 34-19 en sus últimos ocho partidos.
Así que la crisis se presenta como una prueba de carácter y determinación. En un momento similar en la primera temporada de Quenneville en Chicago, los Blackhawks perdieron cinco veces en ocho partidos. Pero se recuperaron ganando nueve de sus siguientes 12 juegos y nunca miraron atrás.
McTavish, quien anotó el único gol de su equipo el sábado, dijo que los Ducks deben hacer lo mismo si quieren demostrar que los playoffs son ahora un objetivo realista para una franquicia que no ha ganado en siete temporadas.
El portero de los Ducks, Lukas Dostal, es felicitado por Nikita Nesterenko y Mason McTavish después de bloquear un tiro ganador del pívot de los Panthers, Evan Rodrigues, durante un tiroteo el 28 de octubre en Sunrise, Florida.
(Lynne Sladky/Associated Press)
“Tenemos que salir en el próximo partido y demostrar realmente que podemos jugar con los mejores equipos de la liga”, dijo. “Y vencerlos”.
Los sufridos fanáticos de los Ducks también están listos para aliviar el dolor de las últimas siete temporadas.
“Sí, sí, sí. Eso creo”, dijo Daniel Núñez de Bakersfield, quien, al igual que Prewitt, ha sido fanático desde la primera temporada. “Creo que tenemos una buena oportunidad de ganar la División del Pacífico. Tenemos un equipo realmente bueno”.
“Hagan lo que hagan”, coincidió Prewitt, “estoy con ellos”.
