Antes de esta temporada, si le hubieran preguntado a alguno de los sufridos fanáticos de los Atlanta Falcons o New Orleans Saints si les gustaría ver a su equipo jugar en un partido de la Semana 18 con el título de la NFC Sur en juego, habrían respondido si, si, por favor si, sin siquiera molestarnos en aclararlo más. Pero en uno de esos momentos de cautela, el título de la NFC Sur estaba en juego, pero no, ni los Saints ni los Falcons estaban involucrados.
Con los Buccaneers y los Panthers terminando la temporada 8-9, el juego Saints-Falcons se convirtió en una batalla por la corona de la NFC Sur a través de una serie de desempates. Atlanta ganó un juego caótico 19-17, enviando a Carolina a los playoffs y a Tampa Bay a casa para toda la temporada. Carolina ahora está jugando en la postemporada por primera vez desde 2017 y reclamando su título de Grandes Ligas desde 2015, y los Panthers tienen que agradecer a los Falcons por los toques finales.
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La rivalidad Falcons-Saints es una de las más extrañas de la NFL, llena de odio y falta de respeto pero también notablemente carente de grandes éxitos. El partido del domingo fue el encuentro número 113 entre los dos equipos en la temporada regular y, por supuesto, los dos equipos llegaron al partido con 56 victorias cada uno. Sin embargo, en todos estos juegos, nunca ha habido un juego tan extraño con implicaciones de playoffs que no involucrara a ninguno de los equipos.
Tanto Atlanta como Nueva Orleans llegaron a este juego con victorias inesperadas e irrelevantes al final de la temporada: Nueva Orleans ganó sus últimos cuatro juegos, Atlanta sus últimos tres. Y ambos equipos jugaron el primer cuarto como si hubieran olvidado cómo funciona el fútbol. Un balón suelto, una intercepción, dos capturas, un despeje bloqueado, un touchdown anulado con penalización… el primer cuarto fue feo y loco para los Panthers y los Bucs.
Los Falcons atacaron primero, Kirk Cousins encontró a Drake London completamente abierto en la zona de anotación al final del primer cuarto:
Pero a pesar del desajuste entre los mariscales de campo (Cousins, el veterano de 14 años, se enfrentó al novato Tyler Shough), el juego terminó en una guerra defensiva llena de desgaste y goles de campo. A ambos equipos se les cancelaron touchdowns debido a sanciones ofensivas. Después de que Shough corrió para anotar en el segundo cuarto para aumentar el marcador a 10-7, el juego siguió siendo una posesión durante la mayor parte del juego.
A medida que avanzaba el juego, los equipos más interesados en el resultado observaban con nerviosismo. Por ejemplo, el QB de los Bucs, Baker Mayfield, fue encerrado:
Los Saints lograron aguantar a pesar de la ausencia de jugadores notables como Chris Olave y Alvin Kamara y la pérdida de Taysom Hill en el juego. Shough, quien se sintió más cómodo a medida que avanzaba la temporada, todavía luchaba por mover el balón de manera consistente. Y justo cuando Nueva Orleans parecía encaminarse hacia el marcador ganador con sólo un puñado de minutos restantes, Shough lanzó un pase que Dee Alford de Atlanta atrapó en el aire y lo devolvió para 59 yardas y un eventual gol de campo.
Después de otro último esfuerzo, Shough orquestó un touchdown de 65 yardas en solo 1:41, coronado por una hermosa captura de touchdown con una mano de Ronnie Bell que redujo el marcador a dos puntos. Pero los Saints no lograron convertir la patada corta y a Atlanta se le acabó el tiempo y la temporada de Tampa Bay. Shough terminó el día 23 de 35 para 259 yardas, un touchdown y la intercepción ganadora del juego. Cousins completó 18 de 32 para 180 yardas, más un touchdown y una intercepción, en lo que podría ser su último partido como Falcon.
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Si bien los detalles de este juego carecieron en gran medida de importancia en el gran esquema de la temporada, ambos equipos tienen elementos sobre los que construir para 2026. Ambas defensas superaron en gran medida a sus contrapartes ofensivas, con Nueva Orleans registrando cuatro capturas contra Cousins y la joven defensa de Atlanta cerrando a Shough y a los asediados Saints.
Es posible que los Saints al menos hayan encontrado un recurso provisional en Shough, quien, a pesar de esa intercepción tardía, se ha convertido en un mariscal de campo útil en los últimos juegos de esta temporada. Atlanta, por otro lado, tiene decisiones más trascendentales en la posición de mariscal de campo. Y considerando que Atlanta terminó 8-9 junto con los líderes de la división, pero logró ser eliminado de la postemporada hace semanas, los Falcons deben arrepentirse mucho de esta temporada perdida. Pero al menos deberían recibir una bonita canasta de regalo de agradecimiento de parte de los Panthers.
