Cuando sonó la bocina el viernes por la noche para finalizar la final de baloncesto masculino de la División Abierta de la Sección de la Ciudad, la primera persona que OJ y EJ Popoola quisieron abrazar fue su padre, Chris.
Hace treinta años, se mudó de Westchester a Palisades para ayudar a los Dolphins a llegar a las semifinales de 4A. En junio, sus hijos gemelos se transfirieron de una escuela preparatoria de Detroit a su alma mater, con la esperanza de enorgullecer a su padre y levantar el espíritu de la ciudad.
Misión cumplida.
OJ anotó 19 y EJ agregó 17 mientras los Dolphins utilizaron una defensa tenaz, una andanada de tres puntos y un ataque de transición implacable para abrumar a Cleveland, 75-56, en LA Southwest College.
Jack Levey anotó cinco triples, aumentando su total de puntos de la temporada a 108, y Phil Reed anotó 13.
“Esto lo significa todo”, dijo OJ Popoola. “Desde el primer día que llegamos aquí, esto es lo que queríamos hacer: devolver la alegría a la comunidad”.
“Volveremos el año que viene para defender el título”, añadió EJ Popoola. “El equipo de mi papá se quedó corto, pero hicimos el trabajo”.
Jugar la final en un sitio neutral no fue nada nuevo para un equipo que no jugó 42 partidos consecutivos (388 días) en su propio gimnasio después del incendio de Palisades el año pasado.
“Logramos dos objetivos: ganar la liga y ganar la ciudad”, dijo el entrenador de segundo año, Jeff Bryant. “Ahora el gobierno es el tercer objetivo”.
Palisades (20-11) estuvo al mando desde el principio. OJ Popoola anotó un triple desde la esquina, Reed consiguió un robo y anotó en una bandeja, y Levey pasó a OJ Popoola para una volcada, poniendo el marcador 7-0 después de sólo 55 segundos. Los Dolphins aumentaron su ventaja a 25-8 al final del primer cuarto y la ventaja era de 19 en el medio tiempo.
Ambos equipos perdieron en las semifinales de la División Abierta el invierno pasado y eran favoritos de pretemporada para jugar por el título esta temporada. Se les concedió el primer puesto del grupo de ocho equipos después de que cada equipo terminara primero en su liga.
Los Dolphins reivindicaron su título como el mejor equipo de la ciudad por primera vez desde 1969 cuando Palisades derrotó a Reseda 85-57 en la final en Pauley Pavilion bajo la dirección del primer entrenador del programa, Jerry Marvin, y terminaron la temporada 21-1 cuando solo había una división de playoffs. Este equipo estaba dirigido por el delantero Chris Marlowe, quien fue nombrado MVP tras anotar 29 puntos en el partido por el título. Luego fue capitán del equipo olímpico de voleibol de Estados Unidos que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1984.
Desde su apertura en 1961, Palisades ha sido la joya de la corona de la Sección de la Ciudad, ganando más de 260 títulos en todos los deportes (más del doble que la escuela más cercana), pero en baloncesto masculino este es solo el tercero.
Palisades capturó el título de la División I hace seis años con el ex entrenador Donzell Hayes, quien fue compañero de Chris Popoola en el equipo Dolphins de 1995-96 que perdió en tiempo extra ante Crenshaw (entrenado por el legendario Willie West) en las semifinales de 4A.
“Mi equipo estaba a un juego de distancia, pero estos niños completaron el círculo”, dijo Chris Popoola. “Espero que (el alumno de los Dolphins) Steve Kerr estuviera mirando”.
El guardia de segundo año Charlie Adams, quien anotó 24 puntos en la victoria de los Cavaliers por 68-64 en tiempo extra sobre Fairfax en las semifinales, estuvo limitado a 13 el viernes por la noche, parte del plan previo al juego de Bryant.
Sergine Deme anotó 19 puntos y realizó cinco mates y TJ Wansa agregó 11 puntos para Cleveland (20-10), que buscaba su primer campeonato desde títulos consecutivos 3A bajo Greg Herrick en 1981 y 1982.
Ningún oponente del City se acercó a menos de 15 puntos contra Palisades, que ahora está esperando ver en qué división jugará en los playoffs estatales.
“Aún no hemos terminado”, dijo OJ Popoola.
“Podemos competir con cualquiera”, añadió EJ.
