En el corazón de la Ciudad Eterna, Gregor Townsend llega a Roma para recuperar su credibilidad como comandante en jefe de Escocia.
El Estadio Olímpico se llenará hasta los topes. Es un campo de batalla que Townsend y su legión de guerreros escoceses deben conquistar de la manera más ruidosa y bulliciosa al comienzo de otro torneo de las Seis Naciones.
Si sufrieran una derrota, sólo reforzarían la sensación de que el imperio escocés de Townsend se estaba desmoronando y en estado de ruina.
Para el entrenador, este campeonato comienza al filo de la navaja. Una victoria agregaría algo de impulso positivo al choque de la Copa Calcuta de la próxima semana contra una Inglaterra rejuvenecida en Murrayfield.
Una derrota dejaría a Escocia y Townsend frente al abismo. Uno del que puede resultarles difícil liberarse.
La forma del equipo nacional ha sido en general pobre en los últimos dos años. Han ganado sólo dos partidos en cada una de las dos últimas temporadas del Seis Naciones y terminaron cuartos en ambas ocasiones.
Townsend necesita desesperadamente una victoria o el Seis Naciones podría terminar incluso antes de que haya comenzado.
El entrenador se enfrentó a preguntas desagradables sobre su futuro en el período previo al torneo
Bajo el liderazgo de Townsend, que ya se ha extendido a ocho años y medio, parecen ser un equipo en declive. El ruido que rodea a sus continuos vínculos con los Newcastle Red Bulls solo aumentará si pierden ante Italia.
Escocia perdió en su última visita a Roma hace dos años. Desperdiciaron una ventaja de 12 puntos en una caótica media hora final, con Italia anotando 21 puntos en un momento en camino a una victoria por 31-29.
Este partido echó por tierra cualquier idea de que Escocia pudiera progresar con Townsend debido a una mala Copa del Mundo apenas unos meses antes.
En los dos años transcurridos desde entonces, ha sido difícil deshacerse de ese sentimiento. Fue en gran medida una cuestión de estancamiento y regresión. El otoño pasado, el equipo capituló y perdió una ventaja de 21 puntos contra Argentina.
Implosionan con demasiada frecuencia. Ciertamente, con demasiada frecuencia como para dejarlos de lado como algo más que un reflejo condenatorio de las estructuras que Townsend creó para ellos.
Quizás a diferencia de cualquier otro equipo del rugby mundial, Escocia sigue teniendo esa insaciable capacidad de autosabotaje, la tendencia a apuntarse con un arma a sus propios pies y disparar sin descanso.
Townsend se ha enfrentado a nuevas preguntas esta semana en medio de informes de que dirigirá a los Newcastle Red Bulls cuando expire su contrato en Escocia después de la Copa del Mundo del próximo año.
De lo que aparentemente no se da cuenta, o tal vez no quiere admitir, es que todo esto es enteramente autoinfligido.
En el último viaje del Seis Naciones a Roma en 2024, Escocia sufrió una derrota desmoralizadora
Los escoceses desperdiciaron una ventaja de 12 puntos mientras Italia celebraba una victoria por 31-29 en el Olímpico
Townsend espera un mejor resultado que en su última visita al Stadio Olimpico hace dos años.
Ya ha cruzado el Rubicón en lo que respecta al Newcastle. Se ha superado el punto de no retorno. Todo el mundo sabe que acabará allí. Abrió la puerta a todo. El genio está fuera de la botella y no puede volver a entrar.
Fue otro nivel de ruido y distracción que Escocia simplemente no necesita. Contra un peligroso equipo italiano apoyado por 70.000 aficionados en el Olímpico, este es un partido peligroso para Townsend.
Es un juego que no puede perder. Este no es el mismo juego que hace 15 o 20 años. Italia es un equipo extremadamente capaz y altamente cualificado con excelentes jugadores en todo el campo.
Desde 2016, su lista de victorias sobre naciones de primera categoría se ha vuelto cada vez más impresionante y extensa; Sudáfrica, Gales (tres veces), Australia (dos veces) y Escocia.
También empataron con Francia durante ese tiempo y habrían ganado si no hubiera sido porque Paolo Garbisi falló un penal cuando la pelota se cayó del tee mientras bateaba.
En los últimos años los Azzurri han crecido y madurado. Ahora tienen talento y experiencia para igualar el físico que durante mucho tiempo ha sido una ventaja desde que se unieron al Seis Naciones en 2000.
Ange Capuozzo, el pequeño cohete de bolsillo que tantas veces brilla en su línea defensiva, está de baja por lesión tras romperse un dedo durante un partido con el Toulouse hace unas semanas.
Pero sólo un tonto no se daría cuenta del talento que todavía tiene Italia en otros lugares. El capitán Michele Lamaro enriquecería cualquier zaga del campeonato.
Asimismo, la pareja de centrocampistas formada por Juan Ignacio Brex y Tomasso Menoncello es lo suficientemente buena como para adornar cualquier mediocampo. Garbisi y Monty Ioane suponen una amenaza ofensiva por banda y banda.
Este será el noveno éxito de Townsend en el Seis Naciones como entrenador en jefe de Escocia. Hubo algunos momentos destacados, en particular un período de dominio sin precedentes sobre Inglaterra.
Townsend se enfrenta a un difícil acto de equilibrio mientras lucha por la victoria mientras responde preguntas sobre su futuro.
El imperio escocés del rugby del entrenador corre peligro de desmoronarse si el equipo cae derrotado en Roma
Pero estos momentos se han vuelto cada vez más fugaces en los últimos años. Los resultados y las actuaciones fluctuaron. Un número cada vez mayor de seguidores está desilusionado.
Finn Russell tiene ahora 33 años. ¿Durante cuánto tiempo tendrá Escocia disponible esta auténtica superestrella mundial en las semifinales?
Huw Jones tiene 32 años. Es otro jugador que ha sido electrizante en ocasiones para Escocia en el Seis Naciones. ¿Cuántas oportunidades más tendremos con estos muchachos en el equipo?
No puede haber excusas. El equipo escocés está en buena forma en general, a diferencia del año pasado, cuando la capitana Sione Tuipulotu se perdió el campeonato por lesión.
Su agenda no es muy buena, pero tampoco es terrible; Italia en Roma, Inglaterra en Murrayfield, Gales en Cardiff, Francia en Murrayfield, Irlanda en Dublín.
No es exagerado decir que todavía están firmemente en la pelea de cara a sus dos últimos partidos contra franceses e irlandeses.
Francia dio ejemplo el jueves por la noche con una victoria segura sobre Irlanda. Es probable que Les Bleus e Inglaterra tengan un enfrentamiento en el que el ganador se lo lleva todo en París el último fin de semana.
Pero Escocia es lo suficientemente buena como para al menos tener voz y voto en todo esto. Townsend ha elegido jugadores en plena forma y sabiamente se ha apoyado en un núcleo de los Glasgow Warriors. Todo el ruido se detendrá esta tarde cuando suene el primer pitido.
¿Quedarse quieto y cumplir o tropezar y fracasar? Para Townsend, es ahora o nunca. Debe detenerse el ciclo interminable de hablar de “progreso” y “aprendizaje”.
Tiene un grupo de jugadores que están en el mejor momento de sus carreras. Otro campeonato que produzca sólo dos victorias y mediocridad en la mitad de la tabla no debería ser tolerado ni aceptado.
No sería descabellado sugerir que el entrenador debería ser relevado de sus funciones si Escocia vuelve a conseguir algunas victorias.
Por supuesto, esto supone que sus superiores en la SRU realmente muestren algo de coraje y lo hagan responsable. Buena suerte con eso.
No puede permitirse otro falso amanecer en Roma. Si Escocia pierde, el campeonato podría terminar incluso antes de comenzar.
