Una semana que comenzó con otro debate sobre si The Players es un major importante terminó con una declaración definitiva: The Players. Es un gran torneo.
Si el torneo es así de bueno, los mejores del deporte peleando en la cancha, unos contra otros y con sus propios miedos y ansiedades, ¿a quién le importa el estatus histórico? Simplemente disfruta el viaje. Cameron Young lo hizo, derrotando a Matt Fitzpatrick en un hoyo 18 de vida o muerte, y Young es ahora el Campeón de Jugadores de 2026.
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Ludvig Åberg parecía listo para pasar al siguiente nivel de su carrera, pero TPC Sawgrass decidió hacer algo diferente entre los nueve finalistas. Xander Schauffele lanzó un ataque de birdie que fue demasiado pequeño y demasiado tarde. Pero las últimas horas del torneo pertenecieron a Young y Fitzpatrick, quienes esquivaron la caída de Åberg para batirse en duelo en el green 18 con el torneo en juego.
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El putt para birdie de 15 pies ganador del torneo de Young se deslizó más allá del hoyo… pero el par putt de 8 pies de Fitzpatrick también se deslizó más allá del hoyo, y Young aprovechó para ganar. Young terminó con 14 bajo par, un golpe por delante de Fitzpatrick, para asegurar la mayor victoria de su carrera.
“Después del putt de 8 pulgadas del último día, los nervios desaparecieron”, dijo Young. “De cerca, ese hoyo parecía muy, muy pequeño. Estoy muy feliz de haberlo hecho y emocionado de haber jugado como lo hice”.
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Después de que cinco jugadores compartieran el liderato el jueves, Åberg tomó el control del torneo el viernes con un resultado entre nueve y 29 primeros. No abandonó el liderato hasta el domingo por la tarde… y cuando lo hizo, lo arrojó al agua junto al hoyo 12 en TPC Sawgrass.
Åberg había jugado tan bien durante tanto tiempo que el domingo estaba tres golpes por delante del resto y a sólo unos hoyos de lograr el mayor logro. Tal vez empezó a mirar demasiado hacia adelante, tal vez incluso empezó a imaginar lo que significaría ser The Players Champion. Y tal vez se maldijo a sí mismo.
“Pienso mucho en ganar. Pienso mucho en cómo sería, cómo se sentiría”, dijo Åberg el sábado por la noche. “Trato de aceptarlo… Pasamos mucho tiempo practicando, jugando, entrenando y preparándonos, así que ¿por qué no pensaríamos en lo que realmente significaría ganar?”
Cualquiera sea el motivo, la ronda de Åberg empezó a temblar en el hoyo 11 y se vino abajo por completo en el hoyo 12. Encontró agua en ambos hoyos, se fue con un bogey-doble-bogey en su tarjeta y de repente se encontró a tres golpes del líder.
Cuando Åberg tuvo problemas, su compañero de equipo de la Ryder Cup, Fitzpatrick, encontró una marcha extra. Fitzpatrick hizo birdie tanto en el 12 como en el 13 para tomar la delantera por un golpe.
La pareja Young-Fitzpatrick, penúltima de la ronda, pronto se convirtió en el equivalente del partido decisivo de individuales en una Ryder Cup: quien venciera al otro ganaría el trofeo. Con gritos de “¡Estados Unidos!” Mientras jugaba alrededor del legendario hoyo 17 en Sawgrass, Young colocó su golpe de salida a 10 pies, unos buenos 20 pies detrás del golpe de salida de Fitzpatrick. Young se defendió del birdie mientras que Fitzpatrick solo pudo parar y los dos se dirigieron al tee del 18 empatados.
Con todo el impulso de la galería y el marcador, Young conectó un avance perfecto de 375 yardas hasta el puesto 18 mientras Fitzpatrick encontraba la paja de pino en el lado derecho. Aterrizaron a la altura de los ojos del verde y Fitzpatrick parpadeó.
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“Tengo la sensación de que logré situarme muy bien entre el 15.º y el 5.º. No tengo la sensación de haber logrado suficientes posiciones entre el 5.º y el 1.º”, dijo Fitzpatrick después de su vuelta. “Siento que si puedo hacer eso, lo cual obviamente es más fácil decirlo que hacerlo, entonces creo que ganaré más”.
El domingo tuvo sus momentos más alegres. Sepp Straka consiguió un birdie, pero no el que le hubiera gustado:
Y el golpe de salida de Kevin Roy en el 12 encontró un hoyo, pero no el que hubiera querido:
Los dos nombres más importantes del juego (no es casualidad que los dos campeones defensores más jóvenes) no se lo estuvieran pasando tan bien. Rory McIlroy y Scottie Scheffler tuvieron rondas decepcionantes a lo largo del torneo y ambos tuvieron que abrirse camino hasta la línea de corte el viernes por la tarde. Scheffler terminó el día con un -5, mientras que McIlroy, que solo compitió en TPC Sawgrass el miércoles después de retirarse la semana pasada, terminó con el mismo puntaje.
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“Estoy feliz de haber superado cuatro rondas y siento que mi cuerpo se mantuvo bien”, dijo McIlroy. “Necesito trabajar en algunas pequeñas cosas, pero en general no fue la semana que quería. Sólo estoy tratando de sacar lo positivo”.
Para McIlroy no fueron muchos. Hubo mucho para Cam Young, para los fanáticos de TPC Sawgrass y para el PGA Tour.
