Michigan tenía su apuesta por la Final Four asegurada en el entretiempo del Elite Eight.
Vale, tal vez sea una exageración. Pero no mucho. Los Wolverines No. 1 terminaron la primera mitad con una racha de 32-10 e hicieron de la segunda mitad de su victoria 95-62 sobre el No. 6 Tennessee una formalidad.
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Los dos equipos estaban empatados 16-16 faltando 10:13 después de que la estrella de Michigan, Yaxel Lendeborg, anotara el primero de dos tiros libres. Después de eso, todo fue Michigan cuando Lindeborg abrió el marcador con lo que parecía una bandeja de circo.
Tennessee necesitó más de cinco minutos antes de anotar su punto 18 del juego cuando quedaban 5:11 en la primera mitad. Pero cuando los Vols lograron esa canasta, Michigan había anotado 35 y 21 puntos seguidos.
Lendeborg se hizo cargo del juego al comienzo del brote de Michigan. Anotó 15 puntos en la primera parte con 5 de 9 tiros de campo y además consiguió tres rebotes y cuatro asistencias. Ningún otro jugador de Michigan anotó más de ocho puntos en el entretiempo, pero los ocho jugadores que vieron el juego en los primeros 20 minutos anotaron.
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Tennessee intentó volver al juego antes del medio tiempo, pero todo se vino abajo justo antes del medio tiempo. Michigan anotó siete puntos sin respuesta en el último minuto después de que los Vols redujeran la ventaja a 15 con 1:42 por jugarse. El triple de Trey McKenney con tres segundos restantes amplió la ventaja a 22 y esencialmente acabó con cualquier posibilidad que Tennessee tuviera de creer en una remontada en la segunda mitad.
Lendeborg terminó el partido con 27 puntos, mientras que otros cuatro jugadores de Michigan anotaron al menos 10 puntos. Los Wolverines han anotado al menos 90 puntos en los cuatro partidos del Torneo de la NCAA hasta ahora.
La victoria por 33 puntos es el mayor revés en el Elite Eight desde que Michigan venció a Virginia por 37 puntos en 1989.
Las dos estrellas de los Vols tienen una primera parte complicada
Tennessee dominó el cristal ofensivo a principios de la primera mitad. Esto mantuvo a los Vols en el juego a pesar de un comienzo difícil. Pero ese comienzo difícil también fue una de las principales razones por las que Tennessee tuvo tantos rebotes ofensivos. Es difícil recuperarse cuando disparas al 31% desde el campo.
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Tennessee capturó 11 rebotes ofensivos y 25 rebotes totales en la primera mitad. Pero ni Nate Ament ni Ja’Kobi Gillespie pudieron hacer mucho en ofensiva.
Gillespie anotó sólo seis puntos y acertó dos de sus 11 intentos de tiro de campo. Ocho de esos tiros llegaron desde detrás del arco. El delantero novato Nate Ament, una posible elección de lotería en el Draft de la NBA de 2026, fue solo uno de los seis.
Si a esto le sumamos tres faltas del gran Felix Okpara y otros tres jugadores, incluido Gillespie, con dos faltas en la primera mitad, fue un comienzo increíblemente difícil para los Vols. Y un sentimiento brutal para los fanáticos de Tennessee que esperaban que 2026 finalmente fuera el año en que los Voluntarios llegarían a la Final Four.
En cambio, la racha de Tennessee continúa durante al menos un año más. Los Voluntarios han aparecido en 28 torneos de la NCAA sin llegar a la Final Four. Es la tercera racha más larga de este tipo en el baloncesto universitario masculino detrás de BYU con 33 y Missouri con 31.
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Michigan vs Arizona en la Final Four
La victoria de los Wolverines aseguró que habrá una semifinal del campeonato nacional en la Final Four.
Michigan juega contra Arizona el sábado por la noche por el derecho a avanzar al juego por el título nacional el 6 de abril. Los Wildcats y Wolverines fueron los favoritos al título nacional durante gran parte del Torneo de la NCAA, aunque Duke ingresó al torneo como el número uno general.
Quien gane este partido de semifinales probablemente pasará al campeonato nacional como favorito. Y el ganador romperá una larga racha de títulos. El único título nacional de Arizona llegó en 1997, y la única victoria en un torneo de Michigan llegó esta temporada en 1989. ¿Otro fracaso en alcanzar el Elite Eight es señal de un título nacional inminente?
