El Jugador Ofensivo Más Valioso del juego Rose Bowl fácilmente podría haber sido para el ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza. El mariscal de campo de Indiana terminó el juego con más pases de touchdown que pases incompletos, lanzando para 192 yardas y pasando el balón a tres compañeros de equipo en jugadas de anotación durante una victoria por 38-3 sobre Alabama.
En cambio, los periodistas y locutores deportivos destacaron al centro Pat Coogan y al resto de la línea ofensiva. Tras el anuncio, la mayor ovación vino de Mendoza, quien saltó de emoción, sonriendo de oreja a oreja y apretando el puño mientras pululaba por el centro junto al resto de sus compañeros.
Otro respaldo más a un líder.
“Trabajamos muy duro todos los días porque no sólo disfrutamos del fútbol sino también de ganar”, dijo Mendoza, quien completó 14 de 16 pases. “Y sabemos lo que es importante. Por eso haremos lo mejor que podamos cada día”.
Coogan fue el primer liniero ofensivo en ganar el premio desde que Norm Verry lo ganó para la USC en 1944.
“Es un crédito para mis compañeros de equipo y mi cuerpo técnico que simplemente creyeron en mí y en la capacidad de tomar mis decisiones y diagnosticar una defensa y confiar completamente en mí y en mis habilidades”, dijo Coogan.
Contra Crimson Tide, Indiana mostró su amor por el juego en ambos lados de la cancha. La defensa limitó a Alabama a un gol de campo y 23 yardas terrestres mientras forzaba dos balones sueltos y recuperaba uno.
La recuperación crucial se produjo cuando el Tide se acercaba al territorio de los Hoosiers a finales del segundo cuarto. Con Indiana liderando 10-0, el mariscal de campo de Alabama, Ty Simpson, corrió hacia la yarda 40 de Indiana en tercera y 7. En lugar de conseguir un primer intento, Simpson perdió el balón con un golpe del esquinero de los Hoosiers, D’Angelo Ponds. En su siguiente serie, Indiana anotó para poner el marcador 17-0.
Ponds recibió los honores de Jugador Más Valioso Defensivo por su gol de la victoria y agradeció al coordinador defensivo Bryant Haines por su preparación.
“Hizo buenos planes para (Alabama)”, dijo Ponds. “Él sabía qué les gustaba correr, cuáles eran sus tendencias, etcétera”.
El cuerpo técnico estableció el estándar para Indiana y todo comenzó con el entrenador en jefe Curt Cignetti, dijo Coogan.
“El factor de complacencia, el (miedo a morir) de la complacencia, el viaje interminable de mejora, mirar cada día como el día más importante en la historia del programa”, dijo. “Todo comienza con (Cignetti), y él se asegura de que todos nuestros ojos estén al frente y que todos pensemos igual, como siempre dice”.
Cignetti calificó el juego como una gran victoria de equipo para Indiana contra un oponente con gran tradición e historia, pero todavía hay mucho por jugar.
Los Hoosiers se enfrentarán a Oregon en el Peach Bowl en Atlanta el 9 de enero. Este será el segundo encuentro entre los equipos del Big Ten esta temporada.
“Es bueno tener otra revancha la próxima semana contra Dante Moore y un gran equipo de Oregon”, dijo Mendoza.
Será la tercera vez que Mendoza se enfrente al mariscal de campo de Oregon. Se conocieron por primera vez en el Rose Bowl en 2023, jugando para Cal y UCLA, respectivamente. Mendoza salió victorioso 33-7.
En octubre volvieron a competir entre sí, esta vez con sus equipos actuales. Aquí también el mariscal de campo de los Hoosiers se impuso 30:20.
¿Pero pueden caer dos rayos en una temporada?
“Es muy difícil vencer dos veces a un equipo de fútbol realmente bueno”, dijo Cignetti. “No hay duda de eso”.
Indiana llevará su récord inmaculado a Atlanta para enfrentar a Oregon y esperará que la química entre los Hoosiers los lleve a Miami Gardens para tener una oportunidad por el campeonato nacional.
“Somos eficientes porque tenemos buenos jugadores con mucho carácter”, afirmó Cignetti. “Son excelentes miembros del equipo y realmente buenos líderes, nos escuchan y apoyan”.
