“Queríamos empezar de inmediato”, dice Andrew Strauss. Mike Gatting aconseja: “Cuando llegues a la cima, quédate ahí”. Para Mike Brearley, era crucial “aprovechar el momento”.
La sabiduría parece simple, pero su aplicación no lo es. Inglaterra visita Australia cada cuatro años, pero estos tres (todos bateadores de Middlesex, por cierto) son los únicos hombres vivos que los han capitaneado hasta la victoria.
Otros también tuvieron éxito, aunque se desvanecen en la memoria. Ray Illingworth, que celebró una victoria por 2-0 en la temporada 1970/71, murió hace cuatro años. Su compañero de Yorkshire, Len Hutton, responsable del triunfo por 3-1 en 1954-55, sólo aparece en sepia. Antes de eso, hay que echar una mirada atrás, a la época anterior a la Segunda Guerra Mundial, a Douglas Jardine y sus bodyliners de 1932-33. Estos nombres están en un pedestal y Ben Stokes pretende sumarse a ellos.
Las circunstancias de las victorias con Strauss en 2010/11, Gatting en 1986/87 y Brearley en 1978/79 fueron todas diferentes, pero si Stokes busca un hilo conductor, lo peor que podría hacer es enfatizar la importancia de un buen comienzo. Después de todo, sólo dos veces en la historia, con Hutton y 43 años antes con Johnny Douglas, Inglaterra ganó en Australia después de perder la primera prueba.
“Una de las cosas en las que realmente nos concentramos fue en el peligro de caminar sonámbulos hacia otras cenizas”, dice Strauss. Deportes del correo diario. “Probablemente 12 o 18 meses después comenzamos a planificar y eso implicó hablar con muchas personas que pensamos que podrían tener información relevante: ex capitanes de Inglaterra y aquellos con base en Australia”.
“Se hizo evidente que existía una necesidad real de un equipo muy fuerte y resiliente”. Es un ambiente duro y duro. Cuando algo sale mal, puede resultar muy difícil cambiar la dinámica. Entonces empezamos a pensar: “¿Cómo podemos esforzarnos un poco más y superar una experiencia compartida difícil?”
Sir Andrew Strauss sigue siendo el último capitán de Inglaterra en ganar el Ashes Down Under en 2010/11.
Mike Gatting es homenajeado por Elton John después de sellar las Cenizas con una victoria en entradas en el MCG en 1986/87.
Mike Brearley brinda por el equipo de 1978/79 en el SCG tras su victoria por 5-1 en la serie
Strauss y el entrenador Andy Flower se instalaron en un campo de entrenamiento en los bosques de Baviera, donde las actividades incluían el boxeo. Las reacciones fueron variadas: Chris Tremlett le rompió la costilla a Jimmy Anderson, mientras que Monty Panesar, según Steven Finn, “quedó inerte y no lanzó ni un solo golpe”.
Luego, Inglaterra trató sus tres partidos de preparación con pelota roja contra Australia Occidental, Australia del Sur y Australia A como lo que Strauss llama una “miniserie autónoma”, con dos victorias y un empate. En la primera prueba en Gabba en Brisbane, se sintieron listos y respondieron a un déficit de 221 en la primera entrada anotando 517 por uno, con siglos para Strauss y Jonathan Trott y cien para Alastair Cook.
“Fue una gran declaración”, dice Strauss. “La mayoría de los equipos ingleses viajaron a Brisbane y sufrieron grandes pérdidas, lo que marca la pauta para el futuro”. Hemos contrarrestado esta tendencia”. Increíblemente, Inglaterra ganó tres de las siguientes cuatro pruebas por entradas.
El equipo de Gatting ya no estaba tan bien engrasado cuando llegó al Gabba. Sus actuaciones en el calentamiento habían sido tan pobres que Martin Johnson de el independiente Es famoso que afirmaron que sólo tenían tres problemas: no podían batear, lanzar o atrapar.
El día antes de la primera prueba, las charlas de ánimo de Gatting y el manager de la gira, Micky Stewart, fueron seguidas por una contribución inusualmente breve de Ian Botham, el cazador habitual de Australia.
Gatting recuerda: “Por lo general, simplemente decía: ‘Lo echaremos, haré esto, haré aquello'”. Pero se levantó y dijo: “Mira, acabamos de tener juegos de práctica. Y esa es la palabra correcta: práctica. Estamos listos para jugar mañana. Sea cual sea el equipo que esté en el campo, tenemos posibilidades de ganar”. Y luego se sentó, lo cual fue bastante sorprendente para Beefy.’
El resto fue historia. Allan Border le evitó a Gatting una difícil decisión de lanzamiento al optar por jugar a los bolos, Botham anotó 138, el último de sus 14 cientos de pruebas, e Inglaterra, burlada por todos y cada uno, ganó por siete terrenos en camino a un triunfo 2-1. “A veces un bateador tiene una maldición sobre un jugador de bolos, pero parecía tener una maldición sobre todos los australianos”, dice Gatting.
Para Brearley, cuyo equipo también comenzó con una victoria de siete terrenos en Brisbane gracias al doble de Derek Randall de 75 y 74 no eliminado, hubo otra intervención reveladora en el vestuario que señaló la camaradería que todo equipo visitante necesita en Australia.
El conmovedor discurso de Sir Ian Botham en el vestuario fue crucial en 1986-87
Jonathan Trott y Sir Alastair Cook lograron sacar a Inglaterra de la crisis y luego perderla de vista en Brisbane para asegurar una primera prueba empatada de la temporada 2010-11.
Se produjo durante la cuarta prueba en Sydney después de que Australia había reducido el déficit a 2-1 y amenazaba con tomar una gran ventaja en la primera entrada luego de la rendición de Inglaterra por 152. Y fue entregado por el cerrador de Derbyshire Mike Hendrick, uno de los héroes anónimos de la gira.
Según Brearley, Hendo simplemente dijo: “Hay que reunir a la gente. Estamos perdiendo los estribos. Hay que hablar con ellos”. Decidimos entre nosotros que hablaría al comienzo de cada sesión, lo cual hicimos durante el resto de la gira”.
Un brillante 150 de Randall dio la vuelta a la prueba de Sydney e Inglaterra terminó con una victoria de 5-1, que sigue siendo la mayor cantidad de victorias de un equipo visitante en una serie de Ashes.
Habían demostrado una cualidad que Brearley considera invaluable, especialmente en Australia. “La resiliencia me parece muy importante”, dice. “Cualquier cosa que alguien te diga, ya sea jugando a los bolos rápidos o con palabras, en Australia sabías que lo decían en serio”.
“Había algo en la cultura de su cricket”. Fue combativo y no había mucho humor. Una vez recuerdo a Arkle (Derek Randall) haciendo el tonto mientras rascaba su objetivo y le decía a Rodney Marsh, el portero de Australia: “¡Eh, arriba, Marshy! ¿Cómo estamos?”. Marsh respondió: “¿Qué crees que es esto, Randall? ¿Una maldita fiesta en el jardín?”.
Quizás inesperadamente, Strauss, Gatting y Brearley al final se sintieron agradecidos por los bolos giratorios que tenían a su disposición. Strauss tenía a Graeme Swann, cuyos bolos de cinco carreras llevaron a Inglaterra a la victoria en Adelaida, y Gatting tenía a sus compañeros de equipo de Middlesex, John Emburey y Phil Edmonds, quienes ocuparon 33 terrenos entre ellos.
Brearley también tenía a Emburey, así como al futuro presidente de selectores, Geoff Miller, quien encabezó los promedios con 23 terrenos en 15, refutando el argumento de larga data de que los hilanderos con dedos eran inútiles en Australia. Queda por ver si Stokes quiere demostrar que Shoaib Bashir está equivocado.
Pero, sobre todo, Brearley tal vez tenía su propia mente fértil, habiendo ideado la estratagema de ocupar el lado de la pierna con siete fildeadores para los descansos de Emburey y Miller mientras Inglaterra se disponía a defender 205 en esa crucial cuarta prueba.
Graeme Swann celebra el wicket del capitán australiano Ricky Ponting durante su magnífico cinco-over en Adelaida en 2010 cuando Inglaterra consiguió su primera de tres victorias en entradas.
Shoaib Bashir es la opción de primera línea de Ben Stokes esta vez y tiene grandes zapatos que llenar
“Creo que fueron provocados por el campo”, dice. “Pensaron que era un movimiento defensivo, pero lanzamos el balón justo fuera del campo para golpear los muñones, así que si intentabas golpearlo por fuera de juego podías salir”. Para llegar a la etapa donde había muchos fildeadores, había que llegar un poco. No fue nada defensivo, pero sabía que ellos lo verían de esa manera”.
De hecho, Emburey y Miller se llevaron siete de 84 y Australia colapsó a 111 en total.
Es importante tener un plan de juego y cumplirlo. Strauss decidió “asfixiar” a los bateadores de Australia aumentando la presión, por lo que Inglaterra eliminó a Finn después de tres pruebas, a pesar de que él era su principal portador de terrenos en ese momento de la serie.
Parecía despiadado, pero Finn tenía 4,3 por over y Strauss quería tener el control. Entró Tim Bresnan, quien fue a 2.6 y recogió 11 terrenos con 19.
“Ten claro cómo quieres ganar”, dice Strauss, “y luego selecciona a los 11 mejores jugadores”.
Mientras habla, recuerda la paliza que recibió el equipo de Stokes por no tener juegos de preparación adecuados, un marcado contraste con su propia estrategia hace 15 años.
“Si sienten que esta es la mejor manera de ganar esta serie, entonces tienen que intentarlo”, dice. “No importa lo que digan”.
“Tuvimos la misma actitud. En Adelaide no teníamos a Australia en dos y Michael Clarke salió a batear. No fui con cuatro resbalones, dos barrancos y una pierna corta: todavía tenía cobertura adicional, dos resbalones y un barranco. El punto es que no estamos jugando este juego, no estamos tratando de aplastarlos. “Vamos a hacerles muy difícil anotar y dejar que la presión los afecte de esa manera.
Brearley alcanzó el margen de victoria en el SCG en la sexta prueba de la temporada 1978/79.
Gatting (extremo derecho) celebra con su equipo en los vestuarios del MCG
Strauss y compañía son acosados por el Barmy Army en el SCG en 2011 después de su amplio triunfo en Australia.
Clarke pronto lo siguió, dejando a Australia tambaleándose con dos de tres. Nunca se recuperaron.
El equipo de Stokes sorprendió a Australia gracias a Bazball, pero quizás todavía haya tiempo para cambiar la percepción del público.
“Nos ganamos mucho respeto al comienzo de esta gira”, dice Strauss. “Fue como, ‘Esta vez realmente nos estás poniendo a prueba’. “No había mucha simpatía por el equipo australiano de cricket en algunos sectores del público australiano”.
Nunca se sabe. Si los locales empiezan a aplaudir la audacia de Inglaterra, Stokes aún podría terminar en el panteón.
