CORTINA D’AMPEZZO, Italia — El equipo puertorriqueño en los Juegos de Invierno Milán-Cortina no es grande.
De hecho, Kellie Delka Mide sólo 5’7″ de alto y pesa alrededor de 120 libras. Eso es todo; este es todo el equipo de Puerto Rico.
Su única competencia es el esqueleto, en el que los atletas corren a aproximadamente 80 millas por hora en un recorrido helado de una milla de largo con 16 curvas. Y no buscará medallas en las rondas finales del sábado después de terminar en el puesto 24 entre 25 atletas en las dos eliminatorias del viernes.
Aún así, su presencia es importante porque significa que Puerto Rico tiene un equipo aquí, aunque sea una sola persona. Durante la mayor parte del siglo este no fue el caso.
“La asociación se acercó a mí y me dijeron: ‘Oye, están tratando de ampliar su asociación de invierno. Tal vez sea algo en lo que te gustaría ayudar”, dijo. “Así que dejé todo en 2018 y desde entonces vivo en la isla”.
Ese fue el primer paso en lo que Puerto Rico espera sea el renacimiento de un programa de Juegos Olímpicos de Invierno arrasado.
En 2002, la isla tenía previsto enviar un equipo de trineo a los Juegos de Invierno en Salt Lake City, pero uno de sus trineos no pudo demostrar que cumplía con los requisitos de residencia de Puerto Rico. Avergonzado, el Comité Olímpico local no sólo retiró su equipo de dos personas, sino que también puso fin al reconocimiento de todos los deportes de invierno en la isla.
Ningún atleta representaría el área en los Juegos de Invierno durante otros 16 años, hasta que Charles Flaherty, un esquiador adolescente nacido en Estados Unidos que se mudó a Puerto Rico cuando tenía nueve años, compitió en los Juegos de Invierno de 2018. Un año después se fundó una asociación de hockey sobre hielo y en 2023 una asociación de curling.
Entre esas dos cosas, Delka, de 38 años, hizo su debut olímpico portando la bandera puertorriqueña en la ceremonia de apertura en Beijing junto a William Flaherty, el hermano menor de Charles.
Lo usó sola en Italia.
Kellie Delka ondea la bandera de Puerto Rico durante la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Invierno el 6 de febrero.
(Misper Apawu/Associated Press)
Debido a que Puerto Rico es un territorio estadounidense no incorporado, sus residentes son ciudadanos estadounidenses. Sin embargo, para representar a la isla en los Juegos Olímpicos, debes nacer en Puerto Rico, tener un padre o abuelo nacido allí, o haber vivido allí durante al menos dos años.
Era este último requisito el que Delka, nativa de Texas, quería cumplir cuando se mudó a la isla.
“Amo la isla, amo a la gente”, dijo. “Probablemente viviré allí para siempre”.
Delka, saltadora con pértiga y animadora de la Universidad del Norte de Texas, conoció el esqueleto gracias a Johnny Quinn, un ex colega del Norte de Texas que competía en trineo. Hizo su debut internacional en 2013 y compitió por los Estados Unidos hasta finales de 2017, cuando la federación de Puerto Rico la llamó.
Dejar solo a un equipo fue más difícil de lo esperado.
“Esa fue la parte más difícil”, dijo. “Cuando viajas solo, es un viaje bastante solitario. Y luego no tienes un autobús todo el tiempo porque también tienes que pagarlo.
“Amo el deporte. No estaría aquí si no me encantara porque definitivamente no genera dinero”.
Ocho años después, Delka no habla español pero dice sentirse muy puertorriqueña. Recibe apoyo financiero de un fondo de becas del Comité Olímpico Internacional y un pequeño apoyo temporal de la asociación. Pero sobre todo se gana la vida con el deporte, incluso vendiendo bikinis que diseña en la playa de Luquillo, la pequeña comunidad en el extremo noreste de la isla donde vive.
Kellie Delka de Puerto Rico espera poder inspirar a otros atletas a representar a la isla en los Juegos Olímpicos de Invierno.
(Alessandra Tarantino/Prensa Asociada)
“Me encanta coser, me encanta hacer joyas. Me encanta hacer bikinis y me encanta participar en la comunidad”, dijo. “Así es como se llega a conocer a la gente”.
A continuación, quiere inspirarlos. Porque de nada sirve fundar un equipo olímpico si nadie más quiere participar.
“Me encantaría tener un compañero de equipo”, dijo. “No quiero ser yo mismo para siempre, como es ahora.
“Quiero comenzar a asesorar a personas más jóvenes porque quiero que los niños sepan que no es necesario tenerlo todo para lograrlo. Yo no tengo nada. Hago esto solo. Voy solo al gimnasio, voy solo a la pista, viajo solo.
“Tú también puedes hacerlo y yo puedo ayudarte”.
A veces sólo necesitas una persona para empezar.
