AUGUSTA, Georgia – Con sus cócteles Azalea en mano, unas pocas docenas de familiares y amigos golfistas de Brandon Holtz de Bloomington, Illinois, caminaron hasta el segundo green en Augusta National el jueves por la mañana y lo observaron hacer un putt para birdie.
“Esto es una locura”, dijo City Petersen, quien se asoció con Holtz y jugó algunos torneos del 4 de julio en Lakeside Country Club, el campo de nueve hoyos donde Holtz pasa la mayor parte de los sábados.
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“No fue real hasta que llegamos aquí”, dijo Steve Gildner, un amigo en la industria de seguros. “Cuando estaba haciendo estiramientos esta mañana, estaba entre (Dustin Johnson) y Rory (McIlRoy). Es una locura”.
¿Te imaginas si, en tu habitual partido de golf, el agente inmobiliario local decidiera jugar en algunos eventos amateur y acabara clasificándose para jugar el Masters? Si bien es cierto que es una simplificación excesiva de la historia de Holtz (más sobre eso en un momento), es esencialmente la experiencia que tuvieron sus amigos el jueves cuando lo vieron jugar con el dos veces campeón del Masters Bubba Watson y Nicolás Echavarría.
“Esto arruinará a Crestwicke para él”, dijo entre risas John McGrew, quien juega con Holtz en el club de campo local.
“Estará tan (improperio) hastiado después de esto”, dijo Alan Bardwell, uno de los mejores golfistas de Bloomington. “Él nos mirará y dirá: ‘Apestas'”.
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Entre todas las bromas, las bebidas y los golpes desde fuera de las cuerdas, poco importó que Holtz disparara 81. ¿Nerviosismo? Sí, hubo algunos, especialmente en el primer tee. ¿Jugó tan bien como esperaba? En absoluto. Pero en general, fue un día que confirmó el pensamiento que había estado en la mente de Holtz durante toda la semana: ya había ganado antes de lanzar su primer tiro.
Brandon Holtz llega al segundo hoyo durante la primera ronda del torneo de golf Masters en el Augusta National Golf Club, el jueves 9 de abril de 2026, en Augusta, Georgia. (Foto AP/David J. Phillip)
(PRENSA ASOCIADA)
“Hoy me salí mucho de posición y eso no funciona aquí”, dijo. “Definitivamente no es lo que quería hacer, pero me divertí mucho. Sentí cosas que nunca antes había sentido”.
El equipo de soporte de Holtz tuvo una experiencia similar. La mayoría de ellos nunca se han acercado lo más posible a los mejores golfistas del mundo en su viaje anual al John Deere Classic, una parada del PGA Tour a unas horas de distancia, en Illinois. Ahora, no sólo estaban en un viaje de ensueño a Augusta, sino que también estaban apoyando a su amigo, un ex jugador de baloncesto de la División I de Illinois State de 39 años que asistió al Masters como patrocinador durante años y se ganó su invitación para jugar en septiembre pasado al ganar el US Mid-Amateur.
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“Lo surrealista es que siempre estoy entre esta multitud buscando a mi marido”, dijo su esposa, Elizabeth Holtz. “Ahora lo estoy buscando y está en la calle”.
¿Cómo llegó Brandon Holtz hasta aquí?
Después de la universidad, Holtz era un buen golfista que podía jugar en los mini-tours (varios niveles más bajos en el PGA Tour) durante algunos años, pero no era lo suficientemente bueno para continuar su carrera. Sí, técnicamente era un profesional, pero a su nivel era prácticamente un hobby. El mejor día de pago de Holtz fue, con diferencia, $14,000 por el segundo lugar en el Abierto de Illinois en 2017. Jugar golf era una forma de ganarse la vida perdiendo dinero, y después de casarse y formar una familia, tuvo que cambiar a otra cosa para pagar las cuentas.
Holtz pagó la tarifa de 200 dólares de la USGA para recuperar su condición de aficionado, pero la razón, dijo Elizabeth, no era porque tuviera el objetivo de competir en importantes eventos de aficionados, cuyos ganadores obtienen la entrada a los campeonatos más importantes. Más bien, era porque quería calificar para competir en torneos de padre e hijo con su hijo de seis años, Baker, cuando tuviera edad suficiente para jugar.
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Ahora ese plan está algo en el limbo después del US Open y posiblemente de la Copa Walker si Holtz juega lo suficientemente bien como para ganarse una invitación.
“Bromeé con él: ¿Volveremos a vender casas el año que viene?” dijo Isabel. “Muchas cosas suceden cuando te clasificas para el Masters. No teníamos idea de cuántos cambios hay en todo esto. (Volver a ser profesional) no está fuera de discusión”.
Lo más probable es que la vida real te llame la atención: de vuelta en ReMax, jugando apuestas pequeñas en Lakeside los fines de semana, los lugareños llaman al campo “Little Augusta” porque tiene los mejores greens de la ciudad.
“La próxima semana volverá a jugar con nosotros, los hackers”, dijo su amigo Joe Bierbaum.
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Aún así, Holtz se ganó un lugar en el campo del US Open en Shinnecock Hills en junio. Su objetivo es lograr un gran avance, pero ese no parece ser el caso aquí. Requiere mucho entrenamiento y disciplina, lo cual no era su fuerte cuando intentó triunfar en el golf por primera vez.
“Perdió 35 libras en tres años”, dijo su preparador físico, Brian Lahr, propietario del gimnasio de Bloomington donde entrena Holtz. “Tiene un estilo de vida. Le gusta la fiesta. Estamos tratando de tomárnoslo más en serio”.
También le gustaría llamar a su conductor antes de tener una oportunidad como ésta. Después de ganar el Mid-Amateur, Holtz donó su club favorito al Museo de la USGA para su exhibición. Desde entonces, no ha podido encontrar un piloto con el que se sienta cómodo, a pesar de tener acceso a las instalaciones de pruebas de Callaway.
En vísperas del Masters consiguió que la USGA le enviara el club aquí. Llegó el miércoles por la noche, pero finalmente decidió no ponerlo en juego.
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Sin embargo, independientemente de cómo juegue en el US Open, será difícil igualar la experiencia que adquirió aquí: desde quedarse en el famoso Crow’s Nest, reservado para competidores aficionados, hasta tener a su padre como caddie después de que la tradición del Masters comenzara en 2004, ganando una lotería para obtener insignias vitalicias del Masters.
También hubo otros beneficios.
Hace un año, antes de que alguien pensara siquiera en ganar el Mid-Amateur, Holtz y Bardwell vinieron aquí para la semana del Masters y enviaron correos electrónicos a algunos de los mejores campos de golf de Georgia para ver si podían ganar una ronda. Todos dijeron que no.
¿Este año? Una historia diferente, especialmente después de que Holtz, ahora participante del Masters, les envió los correos electrónicos de rechazo de hace un año.
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“Es simplemente un tipo normal”, dijo Adam Havens, ejecutivo de la empresa de consultoría de su familia. “Es por eso que todo el mundo lo ama. Queremos que lo disfrute, pero les brinda a sus amigos y familiares una experiencia increíble”.
En este sentido, el resultado no importaba. Cada vez que Holtz iba a una sesión de fotos, sus fans encontraban nuevas formas de expresar lo maravilloso que era simplemente estar allí y mirar.
Sin embargo, el día comenzó con dos pares y esperaba que Holtz pudiera armar una ronda que hiciera hablar a todo el mundo: “¡Treinta y seis pares y estamos aquí para pasar el fin de semana!” Gildner dijo después del No. 2: la realidad llegó con un triple putt en el No. 5, una oportunidad de birdie perdida en el No. 6 y un drive errático en el No. 7 que agravó con un ponche que golpeó en el rugoso opuesto, resultando en un doble bogey.
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Simplemente hay una línea clara entre los mejores jugadores del mundo y un tipo con un trabajo regular, y Augusta es el lugar donde la diferencia suele ser muy clara.
“Fue una semana emotiva pero también entretenida”, dijo Holtz. “Me decía a mí mismo: ‘Retíralo y haz un swing fuerte’. Este lugar, pienses lo que pienses, se multiplica por 10. Fue un sentimiento que nunca antes había sentido y no puedo esperar a volver a sentirlo”.
