AUGUSTA, Ga. – Admítelo: pensabas que el Masters había terminado el viernes por la noche.
Quizás en algún lugar de su torturado cerebro golfista, Rory McIlroy también lo supiera.
El sábado, Augusta National dejó las cosas claras. Incluso para un campeón defensor que pensaba que había comenzado a comprender este lugar, no hay vía libre para llevar una chaqueta verde.
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Ahora, cuando McIlroy gane su sexto campeonato importante y se convierta en el cuarto jugador en hacer apariciones consecutivas en el Masters, será una experiencia tener ambas manos en el volante, con hielo negro, limpiaparabrisas rotos y una luz trasera rota.
Tal como debería ser.
Para McIlroy, una ventaja de seis golpes con 36 hoyos por jugar significaría historia o desgracia. Ahora, después de que un inestable marcador de 1-73 el sábado lo llevó nuevamente al empate y Cameron Young pasa a la ronda final, con otros nueve jugadores a cinco minutos del liderato, descubriremos qué partido es el domingo por la noche.
¿Creías que las cosas serían diferentes aquí?
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Vamos, estamos hablando de Rory McIlroy.
Un hombre que no logró terminar un campeonato importante durante 11 años a pesar de tener más oportunidades que las que la mayoría de los profesionales tendrán en sus vidas. Un hombre que salió del hoyo 11 con cuatro ventaja el domingo del año pasado, sólo para encontrarse empatado en el liderato cuando llegó a la calle 15.
¿Toda esa charla sobre cómo la victoria del año pasado le quitó la carga, la aligeró y le abrió la puerta a los Infinity Majors? Ignoró lo que estuvo justo frente a nosotros a lo largo de su carrera: la calidad competitiva que tienen los grandes cerradores (instinto asesino, sangre fría, como quieras llamarlo) no se le dio a McIlroy.
Tiger Woods redujo a sus oponentes. Brooks Koepka los arrolló. Incluso Scottie Scheffler, cuando llega a la cima en un campeonato importante, siente que puede superarlos.
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McIlroy, posiblemente una de las siete u ocho personas más talentosas que jamás haya adquirido un palo de golf, es un pensador de corazón. En un deporte en el que pasas cuatro horas y media al aire libre y tal vez dos minutos balanceando una raqueta, eso probablemente sea parte de su problema.
Si McIlroy tuviera lo que tienen estos otros campeones, ya habría alcanzado al menos 10 majors, y todos estaríamos hablando de si puede alcanzar los 18 de Jack Nicklaus. Después del sábado, ya no deberíamos creer que su presencia en la cima de una clasificación intimida lo suficiente al campo como para volar a casa cuando un torneo es tan importante para él.
“Ese no soy yo”, dijo después del 7 bajo par 65 del viernes que le dio una ventaja histórica de cara al fin de semana. “Eso no es lo que quiero hacer”.
McIlroy, por supuesto, seguirá teniendo una de las mejores carreras de todos los tiempos. Si gana su sexto major el domingo, se pondrá al nivel de Lee Trevino, Nick Faldo y Phil Mickelson. Sólo Woods, Faldo y Nicklaus han ganado Masters consecutivos.
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Y en cierto modo, el hecho de que McIlroy no pueda pasear un domingo de Masters sólo lo hace aún más tentador si se mantiene firme. El hecho de que McIlroy ganó contra todo pronóstico y aún puede volver a ganar a pesar de su ventaja de seis golpes es lo que lo separa de Greg Norman.
Si bien Norman no pudo detener la espiral en medio del colapso de la ronda final de 1996, McIlroy al menos logró hacer birdie en los números 14 y 15 el sábado después de perder el liderato ante Young, tal como lo hizo el año pasado cuando se lo cedió brevemente a Justin Rose.
Por mucho que a veces se pueda ver la fragilidad, hay verdadero coraje en él.
Pero no hay duda de que hay mucho en juego el domingo. Nadie podrá quitarle a McIlroy el Masters de 2025 y el Grand Slam de su carrera. Pero si pierde este juego después de construir la mayor ventaja de 36 hoyos en la historia del evento, la gracia que se le ha otorgado por una larga historia de choques de trenes dominicales durante los últimos 12 meses desaparecerá.
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Quizás eso no sea del todo justo. Incluso cuando McIlroy llegó a 12 bajo par después de 36 hoyos, hubo un poco de humo y espejos en ese resultado, considerando que se salió del tee en algunos lugares. Hizo birdie en siete de ocho hoyos de par 5 en los primeros dos días, aunque no acertó en la calle exactamente en ninguno de esos hoyos.
En algún momento volverá a doler, especialmente en Augusta.
Para ganar el domingo, McIlroy ahora necesitará dar lo mejor de sí. Tal vez lo consiga, tal vez no. De cualquier manera, lo hará emocionante.
Incluso con una ventaja de seis golpes, ahora muy por detrás, no deberíamos haber esperado nada diferente.
